Vor dem John-F.-Kennedy-Center for the Performing Arts blieb eine riesige Plane angebracht, um Donald Trumps Demütigung zu verbergen. Gäste, die am Sonntagabend den nationalen Kunstkomplex betraten, konnten den Abschnitt seiner Marmorfassade nicht sehen, auf dem Trumps Name kürzlich auf gerichtliche Anordnung hin entfernt worden war. Doch als sie sich zur Verleihung des Mark-Twain-Preises für amerikanischen Humor setzten, gab es kein Versteck mehr, als die Künstler Punchlines auf Kosten eines US-Präsidenten lieferten, dessen Macht offenbar schwindet – zumindest in dieser Ecke Washingtons.

In einer Hommage an den diesjährigen Preisträger, den Comedian Bill Maher, sagte der Schauspieler Woody Harrelson: „Endlich eine Auszeichnung für meinen lieben Freund – ironischerweise im Trump Kennedy Center. Nein, okay, das haben wir behoben.“ Das Publikum brach in Applaus aus. Dann, offenbar auf das planenverhüllte Gerüst anspielend, fügte Harrelson hinzu: „Nicht, als ob man es bemerken würde.“ Trump hatte letztes Jahr die Kontrolle über das Kennedy Center übernommen und sich selbst zum Vorsitzenden ernannt. Sein handverlesenes Vorstandsgremium stimmte dafür, es in Trump Kennedy Center umzubenennen und seinen Namen an der Wand anzubringen. Doch letzten Monat entschied ein Richter, dass das Anbringen von Trumps Namen am Gebäude illegal sei, und ordnete die Entfernung der 18 Buchstaben an.

Am Sonntag zeigte ein Step-and-Repeat-Hintergrund für den roten Teppich den Namen „Kennedy Center“ ohne Trumps Namen, aber gerahmte Fotos des Präsidenten, der First Lady Melania Trump, des Vizepräsidenten JD Vance und der Second Lady Usha Vance blieben an der Wand. Die juristische Saga um das Gebäude wurde sofort zum Stoff für Witze bei der Gala. Der ehemalige Late-Night-Moderator Jay Leno sagte auf dem roten Teppich: „Das finde ich lustig. Es ist kein Krieg, kein Antisemitismus, kein Rassismus – es ist Eitelkeit. Es ist so albern, wie Highschool mit Geld. Den Namen jetzt abzudecken – urkomisch! Es ist Highschool. ‚Ich werd’s ihnen zeigen, ich decke den Namen ab!‘“

Während der Zeremonie, an der Trump nicht teilnahm, witzelte die Comedian Whitney Cummings: „Ich bin froh, dass wir heute Abend Bill gefeiert haben, auch wenn Trump jetzt der Vorstandsvorsitzende dieses Veranstaltungsorts ist. Er hat hier tatsächlich viel Macht und bestimmt, welche Produktionen hier laufen, also genießen Sie diesen Herbst die dreimonatige Aufführung von ‚White Hamilton‘.“ Hamilton, ein Musical von Lin-Manuel Miranda, besetzte Schauspieler mit Migrationshintergrund als Gründerväter der USA. Seine Produzenten sagten eine geplante Aufführungsreihe im Kennedy Center dieses Jahres direkt als Reaktion auf Trumps Übernahme ab und werden die Aufführungen stattdessen im National Theatre der Stadt veranstalten. Cummings fügte spitz hinzu: „Das Tolle an Comedy ist, dass wir keine Angst haben. Wir versuchen, keine Angst vor Leuten zu haben, die mobben.“

Kaum hatte Maher begonnen, den Preis entgegenzunehmen, betrat Matt Friend, ein führender Imitator des Präsidenten, die Bühne und scherzte in Trumps Stimme, dass er den Preis selbst annehmen würde. „Ich hatte eine der größten Comedy-Karrieren aller Zeiten“, sagte er. „Ich ernte so viel mehr Lacher als dieser Typ!“ Friend machte sich auch über Mahers kürzliches Abendessen im Weißen Haus mit Trump lustig, der eine Liste von Beleidigungen signierte, die er gegen Maher geschleudert hatte. Der Comedian bestritt später, einen „Deal“ gemacht oder seine Werte kompromittiert zu haben. Er sagte zu dem Trump-Imitator: „Bei diesem Abendessen ging es immer nur darum, dass die beiden Seiten miteinander reden, statt sich anzuschreien.“

Letzten Monat durchkreuzte der US-Bezirksrichter Christopher Cooper die großen Pläne des Präsidenten und stoppte seine Vorhaben, das gesamte Zentrum im Juli für eine zweijährige Renovierung zu schließen, die 257 Millionen Dollar kosten sollte. Trump postete auf Social Media, Cooper „sollte sich schämen“, und deutete an, dass er mit dem Kennedy Center fertig sei: „Ich habe kein Interesse daran, eine hoffnungslose Reise ins ‚NIMMERLANDSNIE‘ fortzusetzen.“ Der Vorstand hat noch nicht über sein weiteres Vorgehen entschieden. Am Sonntag sagte Handelsminister Howard Lutnick, der Präsident sei dem Zentrum weiterhin verpflichtet. Er sagte: „Der Präsident ist nicht nur der Oberbefehlshaber, sondern auch der Baumeister. Er wird sich nach Kräften bemühen, dieses Gebäude zu einem Erfolg zu machen.“