À l'extérieur du John F. Kennedy Center for the Performing Arts, une immense bâche restait en place pour cacher l'humiliation de Donald Trump. Les invités entrant dans le complexe artistique national dimanche soir ne pouvaient pas voir la section de sa façade en marbre où le nom de Trump avait récemment été effacé pour se conformer à une ordonnance du tribunal. Mais une fois assis pour la cérémonie du prix Mark Twain de l'humour américain, il n'y avait plus de cachette, les artistes délivrant des punchlines aux dépens d'un président américain dont le pouvoir semble décliner, du moins dans ce coin de Washington DC.

Rendant hommage au récipiendaire de cette année, le comédien Bill Maher, l'acteur Woody Harrelson a déclaré : « Enfin, un prix pour mon cher ami – ironiquement au Trump Kennedy Center. Non, d'accord, on a réparé ça. » Le public a éclaté en applaudissements. Puis, apparemment en référence à l'échafaudage recouvert de bâche, Harrelson a ajouté : « Pas comme si vous pouviez le remarquer. » Trump a pris le contrôle du Kennedy Center l'année dernière, s'installant comme président. Son conseil d'administration trié sur le volet a voté pour le renommer Trump Kennedy Center et apposer son nom sur le mur. Mais le mois dernier, un juge a statué que l'ajout du nom de Trump au bâtiment était illégal et a ordonné que les 18 lettres soient retirées.

Dimanche, un fond photo pour le tapis rouge arborait le nom « Kennedy Center » sans le nom de Trump, mais des photos encadrées du président, de la première dame Melania Trump, du vice-président JD Vance et de la seconde dame Usha Vance restaient sur le mur. La saga juridique entourant le bâtiment est devenue immédiatement une source de blagues lors du gala. L'ancien animateur de talk-show Jay Leno a déclaré sur le tapis rouge : « C'est drôle pour moi. Ce n'est pas la guerre, ce n'est pas l'antisémitisme, ce n'est pas le racisme – c'est la vanité. C'est tellement stupide, c'est comme le lycée avec de l'argent. Couvrir le nom maintenant – hilarant ! C'est le lycée. 'Je vais leur montrer, je vais couvrir le nom !' »

Pendant la cérémonie, à laquelle Trump n'a pas assisté, la comédienne Whitney Cummings a plaisanté : « Je suis juste contente que nous ayons tous célébré Bill ce soir, même si Trump est maintenant le président du conseil d'administration de ce lieu. Il a en fait beaucoup de pouvoir ici et il a son mot à dire sur les productions qui ont lieu ici, alors profitez de cette série de trois mois de White Hamilton cet automne. » Hamilton, une comédie musicale écrite et composée par Lin-Manuel Miranda, a casté des acteurs de couleur comme pères fondateurs des États-Unis. Ses producteurs ont annulé une série prévue au Kennedy Center cette année en réponse directe à la prise de contrôle de Trump et organiseront des représentations au National Theatre de la ville à la place. Cummings a ajouté avec insistance : « Le truc avec la comédie, c'est que nous n'avons pas peur. Nous essayons de ne pas avoir peur des gens qui intimident. »

Juste après que Maher a commencé à accepter le prix, Matt Friend, un imitateur de premier plan du président, est monté sur scène et, avec la voix de Trump, a plaisanté en disant qu'il accepterait lui-même le prix. « J'ai eu l'une des plus grandes carrières comiques de tous les temps », a-t-il dit. « Je reçois tellement plus de rires que ce type ! » Friend s'est également moqué du récent dîner de Maher à la Maison Blanche avec Trump, qui a signé une liste d'insultes qu'il avait lancées à Maher. Le comédien a ensuite nié avoir fait un « accord » ou compromis ses valeurs. Il a dit à l'imitateur de Trump : « Ce dîner était toujours juste pour que les deux côtés se parlent au lieu de se crier dessus. »

Le mois dernier, le juge de district américain Christopher Cooper a bouleversé les grands projets du président, stoppant ses plans de fermer tout le centre en juillet pour une rénovation de deux ans coûtant 257 millions de dollars. Trump a posté sur les réseaux sociaux que Cooper « devrait avoir honte de lui-même » et a indiqué qu'il en avait fini avec le Kennedy Center, écrivant : « Je n'ai aucun intérêt à continuer ce qui ne pourrait être qu'un voyage sans espoir vers 'NEVER NEVER LAND'. » Le conseil d'administration n'a pas encore décidé de sa prochaine action. Dimanche, Howard Lutnick, le secrétaire au Commerce, a déclaré que le président était toujours engagé envers le centre. Il a dit : « Le président n'est pas seulement le commandant en chef, mais il est le bâtisseur en chef. Il va faire de son mieux pour faire de ce bâtiment... »