Utanför John F Kennedy Center for the Performing Arts satt en stor presenning kvar för att dölja Donald Trumps förödmjukelse. Gäster som kom till nationalkonstkomplexet på söndagskvällen kunde inte se den del av marmorfasaden där Trumps namn nyligen raderades för att följa ett domstolsbeslut. Men när de väl satte sig för Mark Twain-priset för amerikansk humor-ceremonin fanns det ingen gömställe när artister levererade punchlines på bekostnad av en USA-president vars makt verkar avta, åtminstone i denna del av Washington DC.

För att hylla årets pristagare, komikern Bill Maher, sa skådespelaren Woody Harrelson: ”Äntligen ett pris till min kära vän – ironiskt nog på Trump Kennedy Center. Nej, okej, vi fixade det.” Publiken brast ut i applåder. Sedan, uppenbarligen medveten om den presenningsklädda ställningen, tillade Harrelson: ”Inte som att man skulle märka det.” Trump tog kontroll över Kennedy Center förra året och installerade sig själv som ordförande. Hans handplockade styrelse röstade för att döpa om det till Trump Kennedy Center och fästa hans namn på väggen. Men förra månaden beslutade en domare att tillägget av Trumps namn till byggnaden var olagligt och beordrade att de 18 bokstäverna skulle tas bort.

På söndagen fanns en step-and-repeat-bakgrund på röda mattan med namnet ”Kennedy Center” utan Trumps namn, men inramade foton av presidenten, första damen Melania Trump, vicepresidenten JD Vance och andra damen Usha Vance satt kvar på väggen. Den juridiska sagan kring byggnaden blev omedelbart foder för skämt på galan. Den före detta sena natt-värden Jay Leno sa på röda mattan: ”Det här är roligt för mig. Det är inte krig, det är inte antisemitism, det är inte rasism – det är fåfänga. Det är så fånigt, det är som high school med pengar. Att täcka namnet nu – hysteriskt! Det är high school. ’Jag ska visa dem, jag ska täcka namnet!’”

Under ceremonin, som Trump inte deltog i, kvickade komikern Whitney Cummings: ”Jag är bara glad att vi alla firade Bill ikväll, även om Trump nu är styrelseordförande för denna lokal. Han har faktiskt mycket makt här och han har ett ord med i vad som sätts upp här, så njut av höstens tremånaderskörning av White Hamilton.” Hamilton, en musikal skriven och komponerad av Lin-Manuel Miranda, castade skådespelare med färg som USA:s grundlagsfäder. Dess producenter ställde in en planerad körning på Kennedy Center i år som direkt svar på Trumps övertagande och kommer istället att framföra föreställningar på stadens National Theatre. Cummings tillade spetsigt: ”Saken med komedi är att vi inte är rädda. Vi försöker att inte vara rädda för människor som mobbar.”

Strax efter att Maher började ta emot priset, klev Matt Friend, en ledande imitatör av presidenten, upp på scenen och skämtade med Trumps röst att han skulle ta emot priset själv. ”Jag hade en av de största komedikarriärerna genom tiderna,” sa han. ”Jag får så många fler skratt än den här killen!” Friend gjorde också narr av Mahers senaste Vita huset-middag med Trump, som signerade en lista med förolämpningar han hade kastat mot Maher. Komikern förnekade senare att han hade gjort en ”uppgörelse” eller kompromissat sina värderingar. Han sa till Trump-imitatören: ”Den middagen handlade alltid om att bara låta de två sidorna prata med varandra istället för att skrika på varandra.”

Förra månaden upphävde den amerikanske distriktsdomaren Christopher Cooper presidentens storslagna planer och stoppade hans planer på att stänga hela centret i juli för en tvåårig renovering som kostar 257 miljoner dollar. Trump postade på sociala medier att Cooper ”borde skämmas” och indikerade att han var klar med Kennedy Center, och skrev: ”Jag har inget intresse av att fortsätta vad som bara kunde vara en hopplös resa in i ’ALDRIG ALDRIG LANDET.’” Styrelsen har ännu inte beslutat om sitt nästa drag. På söndagen sa Howard Lutnick, handelsministern, att presidenten fortfarande var engagerad i centret. Han sa: ”Presidenten är inte bara överbefälhavare, utan han är byggherre. Han kommer att göra sitt yttersta för att göra denna byggnad”