O prefeito de Londres, Sadiq Khan, pediu um limite no número de robotaxis nas ruas da capital, porque nada diz "cidade de classe mundial" como uma frota de carros sem motorista presos no trânsito em estradas estreitas enquanto um humano no banco de segurança assiste Netflix. O governo do Reino Unido está prestes a permitir veículos totalmente autônomos em Londres, mas Khan acha que os políticos não conseguiram "compreender o ritmo da mudança" — uma maneira educada de dizer que eles ainda estão tentando encontrar o botão de ligar.

Khan questionou se as regras para carros autônomos são adequadas ao propósito, o que é um pouco como perguntar se um bule de chá de chocolate é adequado ao propósito. Seus comentários vieram depois que robotaxis chineses, agora sendo testados em Londres, foram apresentados pela Freenow by Lyft, rival da Uber. Em setembro, a Uber começou a oferecer serviços limitados de passageiros nos carros autônomos da Wayve — embora com um motorista de segurança no banco da frente, presumivelmente lá para lembrar o carro de que está em Londres e deve entrar em pânico de acordo — sob licença do Transport for London (TfL).

A Freenow by Lyft espera lançar robotaxis totalmente sem motorista da Baidu já no próximo ano sob um esquema nacional de licenciamento. As empresas, assim como a Waymo — que opera robotaxis em São Francisco e outras cidades dos EUA —, estão focadas principalmente em Londres, e Khan disse que a cidade precisava ser capaz de limitar a implantação. "O que não queremos é uma situação em que haja um grande boom sem a regulamentação adequada em vigor", disse Khan, acrescentando que a regulamentação deve ser adequada ao propósito antes de qualquer implantação em massa. "Acho que o ritmo da mudança quando se trata de tecnologia e inovação não foi totalmente compreendido pelos políticos", acrescentou, que é a maneira mais educada que alguém já disse "vocês estão todos um pouco lentos para entender".

O gabinete de Khan está fazendo lobby junto ao governo para que o TfL tenha mais poderes sobre veículos automatizados do que atualmente. Ele levantou "grandes questões que ainda não foram respondidas": qual será o impacto na qualidade do ar, no congestionamento e naquelas pessoas cujo sustento é ser motorista de veículo de aluguel privado ou motorista de táxi preto? Os sindicatos de motoristas realizaram protestos nas sedes londrinas da Wayve e da Waymo nas últimas semanas, com muitos motoristas da Uber temendo por seu futuro — um futuro que aparentemente envolve ser substituído por um carro que não consegue nem lidar com obras na estrada sem intervenção humana.

Khan acrescentou: "Haverá um limite? No momento não há limite para o número de veículos de aluguel privado ou táxis. Também fizemos lobby por esses poderes." Ele então entregou a frase que todo londrino sabe ser verdadeira: "Londres não é São Francisco. Somos uma cidade de quase 10 milhões de habitantes, 400 vilarejos, estradas estreitas, e é realmente importante acertar isso." Sim, São Francisco tem colinas e tech bros; Londres tem 400 vilarejos, estradas estreitas e uma crença profundamente enraizada de que as regras de trânsito são meras sugestões.

De acordo com os regulamentos atuais para veículos totalmente autônomos, o TfL só pode dar ou recusar consentimento para seu uso dentro de Londres e não pode gerenciar ou licenciar serviços de robotaxi, tornando as autoridades da capital um pouco menos entusiasmadas do que os ministros em acelerar em direção à nova tecnologia. A Freenow by Lyft, no entanto, disse que a estrutura nacional do Reino Unido para carros sem motorista era um fator importante. Danny O'Gorman, gerente geral do Reino Unido e Irlanda, disse que era "uma ótima notícia para nós realmente investirmos no mercado. Mas em termos de como será regulamentado, uma vez que o serviço esteja funcionando, isso é algo que ainda precisa ser resolvido." Nada diz confiança como "vamos descobrir as regras depois".

O'Gorman disse que a empresa estava trabalhando em estreita colaboração com o TfL e "queria fazer as coisas da maneira certa". Cerca de 24 veículos autônomos Baidu Apollo Go estão sendo testados no distrito londrino de Brent. Os espaçosos carros chineses, que incorporam um assento de massagem e uma tela sensível ao toque embutida na parte de trás para os passageiros, estão em serviço totalmente autônomo em cidades na China e nos Emirados Árabes Unidos, e pareciam estar lidando com as ruas com segurança em um test drive em outubro.