Londons borgmästare Sadiq Khan har efterlyst ett tak för antalet robotaxis på huvudstadens gator, för inget säger "världsklassad stad" som en flotta av förarlösa bilar som fastnar i trafiken på smala vägar medan en människa i säkerhetssätet tittar på Netflix. Den brittiska regeringen är redo att tillåta helt förarlösa fordon i London, men Khan anser att politikerna har misslyckats med att "greppa förändringstakten" – ett artigt sätt att säga att de fortfarande försöker hitta strömbrytaren.

Khan ifrågasatte om reglerna för autonoma bilar är ändamålsenliga, vilket är lite som att fråga om en tekanna av choklad är ändamålsenlig. Hans kommentarer kom efter att kinesiska robotaxis, som nu testas i London, lanserades av Freenow by Lyft, en konkurrent till Uber. I september började Uber erbjuda begränsade passagerartjänster i Wayves självkörande bilar – om än med en säkerhetsförare i framsätet, förmodligen där för att påminna bilen om att den är i London och bör få panik i enlighet med detta – under licens från Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft hoppas kunna lansera helt förarlösa Baidu-robotaxis redan nästa år under ett nationellt licenssystem. Företagen, liksom Waymo – som driver robotaxis i San Francisco och andra amerikanska städer – fokuserar främst på London, och Khan sade att staden måste kunna begränsa utrullningen. "Det vi inte vill är en situation där det blir en big bang utan att ordentlig reglering finns på plats", sade Khan och tillade att regleringen måste vara ändamålsenlig innan någon massutrullning. "Jag tror att politikerna inte helt har greppat förändringstakten när det gäller teknik och innovation", tillade han, vilket är det artigaste sätt någon någonsin har sagt "ni är alla lite långsamma på att fatta."

Khans kansli lobbar regeringen för att TfL ska få mer befogenheter över automatiserade fordon än vad de har för närvarande. Han tog upp "stora frågor som ännu inte har besvarats": vilken inverkan kommer detta att ha på luftkvaliteten, på trängseln och på de människor vars levebröd är att vara privatchaufför eller svarttaxichaufför? Chaufförsfackförbund har hållit protester vid Wayves och Waymos Londonkontor de senaste veckorna, där många Uber-chaufförer fruktar för sin framtid – en framtid som tydligen innebär att de ersätts av en bil som inte ens klarar av vägarbeten utan mänskligt ingripande.

Khan tillade: "Kommer det att finnas ett tak? För närvarande finns det inget tak för antalet privata hyrfordon eller taxibilar. Vi har lobbat för dessa befogenheter också." Han levererade sedan repliken som varje Londonbo vet är sann: "London är inte San Francisco. Vi är en stad med nästan 10 miljoner invånare, 400 byar, smala vägar, och det är verkligen viktigt att göra detta rätt." Ja, San Francisco har kullar och tech-bros; London har 400 byar, smala vägar och en djupt rotad övertygelse om att trafikreglerna bara är förslag.

Enligt nuvarande regler för helt autonoma fordon kan TfL endast ge eller neka samtycke till deras användning inom London och inte hantera eller licensiera robotaxi-tjänster, vilket gör huvudstadens myndigheter något mindre entusiastiska än ministrarna att accelerera mot den nya tekniken. Freenow by Lyft sade dock att Storbritanniens nationella ramverk för förarlösa bilar var en viktig faktor. Danny O'Gorman, general manager för Storbritannien och Irland, sade att det var "fantastiska nyheter för oss att verkligen investera i marknaden. Men när det gäller hur det kommer att regleras, när tjänsten väl är igång, är det något som fortfarande behöver redas ut." Inget säger förtroende som "vi löser reglerna senare."

O'Gorman sade att företaget arbetar nära TfL och "ville göra saker på rätt sätt." Omkring 24 autonoma Baidu Apollo Go-fordon testas i Londons stadsdel Brent. De rymliga kinesiska bilarna, som har massagestol och en inbyggd pekskärm i baksätet för passagerarna, är i helt autonom tjänst i städer i Kina och Förenade Arabemiraten, och verkade hantera gatorna säkert under en provkörning i oktober.