Primarul Londrei, Sadiq Khan, a cerut plafonarea numărului de robotaxiuri pe străzile capitalei, pentru că nimic nu spune „oraș de talie mondială” ca o flotă de mașini fără șofer blocată în trafic pe străzi înguste, în timp ce un om într-un scaun de siguranță se uită la Netflix. Guvernul britanic este pe punctul de a permite operarea vehiculelor complet autonome în Londra, dar Khan crede că politicienii nu au „înțeles ritmul schimbării” – o modalitate politicoasă de a spune că încă încearcă să găsească butonul de pornire.

Khan s-a întrebat dacă regulile pentru mașinile autonome sunt potrivite scopului, ceea ce e cam ca și cum ai întreba dacă un ceainic de ciocolată e potrivit scopului. Comentariile sale au venit după ce robotaxiurile chinezești, testate acum în Londra, au fost prezentate de Freenow by Lyft, un rival al Uber. În septembrie, Uber a început să ofere servicii limitate de transport cu mașinile autonome Wayve – deși cu un șofer de siguranță pe scaunul din față, probabil acolo ca să-i reamintească mașinii că este în Londra și ar trebui să intre în panică în consecință – sub licență de la Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft speră să lanseze robotaxiuri Baidu complet fără șofer încă de anul viitor, în cadrul unei scheme naționale de licențiere. Companiile, precum și Waymo – care operează robotaxiuri în San Francisco și alte orașe americane – se concentrează în primul rând pe Londra, iar Khan a declarat că orașul trebuie să poată limita implementarea. „Ceea ce nu ne dorim este o situație în care apare un „big bang” fără o reglementare adecvată”, a spus Khan, adăugând că reglementarea trebuie să fie potrivită scopului înainte de orice implementare în masă. „Cred că ritmul schimbării în ceea ce privește tehnologia și inovația nu a fost pe deplin înțeles de politicieni”, a adăugat el, ceea ce este cea mai politicoasă modalitate prin care cineva a spus vreodată „sunteți cu toții cam lenți la înțelegere”.

Biroul lui Khan face lobby pe lângă guvern pentru ca TfL să aibă mai multe puteri asupra vehiculelor automatizate decât are în prezent. El a ridicat „întrebări mari care nu au primit încă răspuns”: ce impact va avea acest lucru asupra calității aerului, asupra congestiei și asupra celor al căror mijloc de trai este să fie șofer de vehicul de închiriere privat sau șofer de taxi negru? Sindicarele șoferilor au organizat proteste la sediile din Londra ale Wayve și Waymo în ultimele săptămâni, mulți șoferi Uber temându-se pentru viitorul lor – un viitor care implică, aparent, înlocuirea lor cu o mașină care nu poate gestiona nici măcar lucrările rutiere fără intervenție umană.

Khan a adăugat: „Va exista un plafon? În acest moment nu există un plafon pentru numărul de vehicule de închiriere privată sau taxiuri. Am făcut lobby și pentru aceste puteri.” Apoi a rostit replica pe care fiecare londonez știe că este adevărată: „Londra nu este San Francisco. Suntem un oraș de aproape 10 milioane, 400 de sate, străzi înguste, și este foarte important să facem asta corect.” Da, San Francisco are dealuri și tech bros; Londra are 400 de sate, străzi înguste și o convingere profund înrădăcinată că regulile de circulație sunt doar sugestii.

Conform reglementărilor actuale pentru vehiculele complet autonome, TfL poate doar să dea sau să refuze consimțământul pentru utilizarea lor în Londra și nu poate gestiona sau licenția serviciile de robotaxi, făcând autoritățile capitalei oarecum mai puțin entuziaste decât miniștrii să accelereze către noua tehnologie. Freenow by Lyft, însă, a declarat că cadrul național al Regatului Unit pentru mașinile fără șofer a fost un factor important. Danny O'Gorman, director general pentru Regatul Unit și Irlanda, a spus că este „o veste minunată pentru noi să investim cu adevărat în piață. Dar în ceea ce privește modul în care va fi reglementat, odată ce serviciul este operațional, acesta este ceva ce trebuie încă clarificat.” Nimic nu spune încredere ca „vom descoperi regulile mai târziu”.

O'Gorman a spus că compania lucrează îndeaproape cu TfL și „dorește să facă lucrurile în mod corect”. Aproximativ 24 de vehicule autonome Baidu Apollo Go sunt testate în cartierul londonez Brent. Mașinile chinezești spațioase, care încorporează un scaun de masaj și un ecran tactil încorporat în spate pentru pasageri, sunt în serviciu complet autonom în orașe din China și Emiratele Arabe Unite și păreau să gestioneze străzile în siguranță într-un test drive în octombrie.