Burmistrz Londynu Sadiq Khan wezwał do wprowadzenia limitu liczby robotaksówek na ulicach stolicy, bo nic tak nie mówi "miasto światowej klasy" jak flota samochodów bez kierowcy utkniętych w korku na wąskich drogach, podczas gdy człowiek na fotelu bezpieczeństwa ogląda Netflixa. Rząd Wielkiej Brytanii zamierza zezwolić na poruszanie się w pełni autonomicznych pojazdów po Londynie, ale Khan uważa, że politycy nie "pojęli tempa zmian" – co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że wciąż szukają przycisku zasilania.

Khan zakwestionował, czy przepisy dotyczące autonomicznych samochodów są odpowiednie do celu, co przypomina pytanie, czy czajnik z czekolady nadaje się do parzenia herbaty. Jego uwagi pojawiły się po tym, jak chińskie robotaksówki, obecnie testowane w Londynie, zostały zaprezentowane przez Freenow by Lyft, rywala Ubera. We wrześniu Uber rozpoczął oferowanie ograniczonych usług pasażerskich w samochodach autonomicznych Wayve – wprawdzie z kierowcą bezpieczeństwa na przednim siedzeniu, przypuszczalnie po to, by przypominać samochodowi, że jest w Londynie i powinien odpowiednio panikować – na licencji Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft ma nadzieję na uruchomienie w pełni bezzałogowych robotaksówek Baidu już w przyszłym roku w ramach krajowego systemu licencjonowania. Firmy, podobnie jak Waymo – które obsługuje robotaksówki w San Francisco i innych miastach USA – koncentrują się głównie na Londynie, a Khan stwierdził, że miasto musi mieć możliwość ograniczenia wdrożenia. "Nie chcemy sytuacji, w której następuje wielki wybuch bez odpowiednich regulacji" – powiedział Khan, dodając, że przepisy muszą być odpowiednie do celu przed jakimkolwiek masowym wdrożeniem. "Uważam, że tempo zmian w dziedzinie technologii i innowacji nie zostało w pełni pojęte przez polityków" – dodał, co jest najuprzejmiejszym sposobem, w jaki ktokolwiek powiedział "wszyscy jesteście trochę wolni w kojarzeniu".

Biuro Khana lobbuje u rządu, aby TfL miało większe uprawnienia wobec pojazdów autonomicznych niż obecnie. Podniósł "duże pytania, na które jeszcze nie odpowiedziano": jaki będzie to miało wpływ na jakość powietrza, na kongestię i na tych ludzi, których źródłem utrzymania jest bycie kierowcą pojazdu do wynajmu prywatnego lub taksówkarzem. Związki zawodowe kierowców protestowały w ostatnich tygodniach przed londyńskimi siedzibami Wayve i Waymo, a wielu kierowców Ubera obawia się o swoją przyszłość – przyszłość, która najwyraźniej polega na zastąpieniu ich przez samochód, który nie potrafi nawet poradzić sobie z robotami drogowymi bez interwencji człowieka.

Khan dodał: "Czy będzie limit? Obecnie nie ma limitu liczby pojazdów do wynajmu prywatnego ani taksówek. Lobbowaliśmy również za tymi uprawnieniami". Następnie wygłosił zdanie, które każdy londyńczyk wie, że jest prawdziwe: "Londyn to nie San Francisco. Jesteśmy miastem prawie 10 milionów ludzi, 400 wsi, wąskich dróg i naprawdę ważne jest, aby zrobić to dobrze". Tak, San Francisco ma wzgórza i tech-brosów; Londyn ma 400 wsi, wąskie drogi i głęboko zakorzenione przekonanie, że przepisy drogowe to jedynie sugestie.

Zgodnie z obecnymi przepisami dotyczącymi w pełni autonomicznych pojazdów TfL może jedynie wyrazić lub odmówić zgody na ich użytkowanie w Londynie, a nie zarządzać usługami robotaksówek ani ich licencjonować, co sprawia, że władze stolicy są nieco mniej entuzjastyczne niż ministrowie wobec przyspieszania ku nowej technologii. Freenow by Lyft stwierdził jednak, że krajowe ramy Wielkiej Brytanii dla samochodów bez kierowcy były ważnym czynnikiem. Danny O'Gorman, dyrektor generalny na Wielką Brytanię i Irlandię, powiedział, że to "wspaniała wiadomość dla nas, aby naprawdę zainwestować w rynek. Ale jeśli chodzi o to, jak będzie to regulowane, gdy usługa już działa, to jest coś, co wciąż wymaga dopracowania". Nic tak nie świadczy o pewności siebie jak "ustalimy zasady później".

O'Gorman powiedział, że firma ściśle współpracuje z TfL i "chce robić rzeczy we właściwy sposób". Około 24 autonomicznych pojazdów Baidu Apollo Go jest testowanych w londyńskiej dzielnicy Brent. Przestronne chińskie samochody, które mają fotel z masażem i wbudowany ekran dotykowy z tyłu dla pasażerów, są w pełni autonomiczne w miastach w Chinach i ZEA, a podczas jazdy testowej w październiku wydawały się bezpiecznie radzić sobie z ulicami.