El alcalde de Londres, Sadiq Khan, ha pedido un límite al número de robotaxis en las calles de la capital, porque nada dice "ciudad de clase mundial" como una flota de coches sin conductor atascados en el tráfico en carreteras estrechas mientras un humano en el asiento de seguridad ve Netflix. El gobierno del Reino Unido está a punto de permitir que vehículos totalmente sin conductor operen en Londres, pero Khan cree que los políticos no han "captado el ritmo del cambio", una forma educada de decir que todavía están tratando de encontrar el botón de encendido.

Khan cuestionó si las normas para los coches autónomos son adecuadas para su propósito, lo que es un poco como preguntar si una tetera de chocolate es adecuada para su propósito. Sus comentarios se produjeron después de que los robotaxis chinos, ahora en pruebas en Londres, fueran presentados por Freenow de Lyft, un rival de Uber. En septiembre, Uber comenzó a ofrecer servicios limitados de pasajeros en los coches autónomos de Wayve, aunque con un conductor de seguridad en el asiento delantero, presumiblemente allí para recordarle al coche que está en Londres y que debe entrar en pánico en consecuencia, bajo licencia de Transport for London (TfL).

Freenow de Lyft espera lanzar robotaxis de Baidu totalmente sin conductor tan pronto como el próximo año bajo un esquema de licencias nacional. Las empresas, así como Waymo, que opera robotaxis en San Francisco y otras ciudades de EE. UU., se centran principalmente en Londres, y Khan dijo que la ciudad necesitaba poder limitar el despliegue. "Lo que no queremos es una situación en la que haya un gran boom sin la regulación adecuada en vigor", dijo Khan, y añadió que la regulación debe ser adecuada antes de cualquier despliegue masivo. "Creo que los políticos no han captado del todo el ritmo del cambio en lo que respecta a la tecnología y la innovación", agregó, que es la forma más educada en que alguien ha dicho "todos ustedes son un poco lentos para entender".

La oficina de Khan está presionando al gobierno para que TfL tenga más poderes sobre los vehículos automatizados de los que tiene actualmente. Planteó "grandes preguntas que aún no han sido respondidas": ¿qué impacto tendrá esto en la calidad del aire, en la congestión y en aquellas personas cuyo sustento es ser conductor de vehículo de alquiler privado o conductor de taxi negro? Los sindicatos de conductores han organizado protestas en las sedes londinenses de Wayve y Waymo en las últimas semanas, con muchos conductores de Uber temiendo por su futuro, un futuro que aparentemente implica ser reemplazados por un coche que ni siquiera puede manejar obras viales sin intervención humana.

Khan añadió: "¿Va a haber un límite? Por el momento no hay límite en el número de vehículos de alquiler privado o taxis. También hemos presionado por esos poderes". Luego pronunció la frase que todo londinense sabe que es cierta: "Londres no es San Francisco. Somos una ciudad de casi 10 millones, 400 pueblos, carreteras estrechas, y es realmente importante hacer esto bien". Sí, San Francisco tiene colinas y tecnólogos; Londres tiene 400 pueblos, carreteras estrechas y una creencia profundamente arraigada de que las reglas de la carretera son meras sugerencias.

Según las regulaciones actuales para vehículos totalmente autónomos, TfL solo puede dar o negar su consentimiento para su uso dentro de Londres y no puede gestionar ni licenciar servicios de robotaxi, lo que hace que las autoridades de la capital estén algo menos entusiasmadas que los ministros por acelerar hacia la nueva tecnología. Sin embargo, Freenow de Lyft dijo que el marco nacional del Reino Unido para coches sin conductor era un factor importante. Danny O'Gorman, gerente general para el Reino Unido e Irlanda, dijo que era "una gran noticia para nosotros para invertir realmente en el mercado. Pero en términos de cómo se va a regular, una vez que el servicio esté en funcionamiento, eso es algo que aún debe resolverse". Nada dice confianza como "ya resolveremos las reglas más tarde".

O'Gorman dijo que la compañía estaba trabajando en estrecha colaboración con TfL y "quería hacer las cosas de la manera correcta". Alrededor de 24 vehículos autónomos Baidu Apollo Go están siendo probados en el distrito londinense de Brent. Los espaciosos coches chinos, que incorporan un asiento de masaje y una pantalla táctil integrada en la parte trasera para los pasajeros, están en servicio totalmente autónomo en ciudades de China y los Emiratos Árabes Unidos, y parecían manejar las calles de manera segura en una prueba de conducción en octubre.