Il sindaco di Londra Sadiq Khan ha chiesto un limite al numero di robotaxi sulle strade della capitale, perché niente dice "città di livello mondiale" come una flotta di auto senza conducente bloccate nel traffico su strade strette mentre un umano in un sedile di sicurezza guarda Netflix. Il governo britannico è pronto a consentire la circolazione di veicoli completamente senza conducente a Londra, ma Khan ritiene che i politici non abbiano "colto il ritmo del cambiamento" – un modo gentile per dire che stanno ancora cercando il pulsante di accensione.

Khan si è chiesto se le regole per le auto autonome siano adeguate allo scopo, il che è un po' come chiedere se una teiera di cioccolato sia adatta allo scopo. Le sue dichiarazioni sono arrivate dopo che i robotaxi cinesi, ora in fase di test a Londra, sono stati presentati da Freenow by Lyft, rivale di Uber. A settembre, Uber ha iniziato a offrire servizi limitati per i passeggeri nelle auto a guida autonoma di Wayve – anche se con un autista di sicurezza sul sedile anteriore, presumibilmente lì per ricordare all'auto che si trova a Londra e che dovrebbe andare nel panico di conseguenza – su licenza di Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft spera di lanciare robotaxi Baidu completamente senza conducente già l'anno prossimo nell'ambito di un regime di licenza nazionale. Le aziende, così come Waymo – che gestisce robotaxi a San Francisco e in altre città statunitensi – si stanno concentrando principalmente su Londra, e Khan ha affermato che la città deve essere in grado di limitare l'implementazione. "Quello che non vogliamo è una situazione in cui si fa un grande botto senza una regolamentazione adeguata in atto", ha detto Khan, aggiungendo che la regolamentazione deve essere idonea prima di qualsiasi implementazione di massa. "Penso che il ritmo del cambiamento quando si tratta di tecnologia e innovazione non sia stato pienamente colto dai politici", ha aggiunto, che è il modo più educato in cui qualcuno abbia mai detto "siete tutti un po' lenti a capire".

L'ufficio di Khan sta facendo pressioni sul governo affinché TfL abbia più poteri sui veicoli automatizzati rispetto a quelli attuali. Ha sollevato "grandi domande a cui non è ancora stata data risposta": quale impatto avrà questo sulla qualità dell'aria, sulla congestione e su quelle persone il cui sostentamento è fare l'autista di veicoli a noleggio con conducente o il tassista di black cab? I sindacati degli autisti hanno organizzato proteste nelle ultime settimane presso le sedi londinesi di Wayve e Waymo, con molti autisti Uber che temono per il loro futuro – un futuro che apparentemente prevede di essere sostituiti da un'auto che non riesce nemmeno a gestire i lavori stradali senza l'intervento umano.

Khan ha aggiunto: "Ci sarà un limite? Al momento non c'è alcun limite al numero di veicoli a noleggio con conducente o taxi. Abbiamo fatto pressioni anche per quei poteri." Poi ha pronunciato la frase che ogni londinese sa essere vera: "Londra non è San Francisco. Siamo una città di quasi 10 milioni di abitanti, 400 villaggi, strade strette, ed è davvero importante farlo bene." Sì, San Francisco ha colline e tech bro; Londra ha 400 villaggi, strade strette e una convinzione profondamente radicata che le regole della strada siano solo suggerimenti.

Secondo le normative attuali per i veicoli completamente autonomi, TfL può solo dare o negare il consenso al loro utilizzo all'interno di Londra e non gestire o concedere licenze per i servizi di robotaxi, rendendo le autorità della capitale un po' meno entusiaste dei ministri ad accelerare verso la nuova tecnologia. Freenow by Lyft, tuttavia, ha affermato che il quadro nazionale del Regno Unito per le auto senza conducente è stato un fattore importante. Danny O'Gorman, direttore generale per Regno Unito e Irlanda, ha detto che è "un'ottima notizia per noi per investire davvero nel mercato. Ma in termini di come verrà regolamentato, una volta che il servizio sarà operativo, è qualcosa che deve ancora essere definito." Niente dice fiducia come "definiremo le regole più tardi".

O'Gorman ha detto che l'azienda sta lavorando a stretto contatto con TfL e "voleva fare le cose nel modo giusto". Circa 24 veicoli autonomi Baidu Apollo Go sono in fase di test nel borgo londinese di Brent. Le spaziose auto cinesi, che incorporano un sedile massaggiante e uno schermo tattile integrato nel retro per i passeggeri, sono in servizio completamente autonomo in città in Cina e negli Emirati Arabi Uniti, e sembravano gestire le strade in modo sicuro in un test drive di ottobre.