De Londense burgemeester Sadiq Khan heeft opgeroepen tot een limiet op het aantal robotaxi's op de straten van de hoofdstad, want niets zegt "wereldstad" als een vloot zelfrijdende auto's die vaststaan in het verkeer op smalle wegen terwijl een mens in een veiligheidsstoel Netflix kijkt. De Britse regering staat op het punt om volledig zelfrijdende voertuigen in Londen toe te staan, maar Khan vindt dat politici er niet in zijn geslaagd "de snelheid van de verandering te bevatten" - een beleefde manier om te zeggen dat ze nog steeds de aan-uitknop proberen te vinden.

Khan betwijfelde of de regels voor autonome auto's geschikt zijn voor het doel, wat een beetje lijkt op vragen of een chocoladetheepot geschikt is voor het doel. Zijn opmerkingen kwamen nadat Chinese robotaxi's, die nu in Londen worden getest, werden onthuld door Freenow by Lyft, een rivaal van Uber. In september begon Uber beperkte passagiersdiensten aan te bieden in de zelfrijdende auto's van Wayve - zij het met een veiligheidschauffeur op de voorstoel, vermoedelijk om de auto eraan te herinneren dat hij in Londen is en dienovereenkomstig in paniek moet raken - onder licentie van Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft hoopt volgend jaar al volledig zelfrijdende Baidu-robotaxi's te lanceren onder een nationale licentieregeling. De bedrijven, evenals Waymo - dat robotaxi's exploiteert in San Francisco en andere Amerikaanse steden - richten zich voornamelijk op Londen, en Khan zei dat de stad in staat moest zijn de uitrol te beperken. "Wat we niet willen is een situatie waarin er een big bang is zonder dat er een goede regelgeving is", zei Khan, en voegde eraan toe dat regelgeving geschikt moet zijn voor het doel voordat er sprake is van een massale uitrol. "Ik denk dat de snelheid van verandering op het gebied van technologie en innovatie niet volledig is begrepen door politici", voegde hij eraan toe, wat de beleefdste manier is waarop iemand ooit heeft gezegd: "jullie zijn allemaal een beetje traag van begrip."

Khans kantoor lobbyt bij de regering om TfL meer bevoegdheden te geven over geautomatiseerde voertuigen dan het momenteel heeft. Hij stelde "grote vragen die nog niet zijn beantwoord": welke impact zal dit hebben op de luchtkwaliteit, op de congestie, en op de mensen wier broodwinning het zijn van een chauffeur van een particulier huurvoertuig of een black-taxi-chauffeur is? Vakbonden van chauffeurs hebben de afgelopen weken geprotesteerd bij de Londense hoofdkantoren van Wayve en Waymo, waarbij veel Uber-chauffeurs vrezen voor hun toekomst - een toekomst die blijkbaar inhoudt dat ze worden vervangen door een auto die niet eens wegwerkzaamheden aankan zonder menselijke tussenkomst.

Khan voegde eraan toe: "Komt er een limiet? Op dit moment is er geen limiet op het aantal particuliere huurvoertuigen of taxi's. We hebben ook voor die bevoegdheden gelobbyd." Toen kwam hij met de zin waarvan elke Londenaar weet dat die waar is: "Londen is niet San Francisco. We zijn een stad van bijna 10 miljoen inwoners, 400 dorpen, smalle wegen, en het is echt belangrijk om dit goed te doen." Ja, San Francisco heeft heuvels en tech-bro's; Londen heeft 400 dorpen, smalle wegen en een diepgewortelde overtuiging dat de verkeersregels slechts suggesties zijn.

Volgens de huidige regelgeving voor volledig autonome voertuigen kan TfL alleen toestemming geven of weigeren voor het gebruik ervan binnen Londen en geen robotaxidiensten beheren of licentiëren, waardoor de autoriteiten van de hoofdstad iets minder enthousiast zijn dan ministers om de nieuwe technologie te versnellen. Freenow by Lyft zei echter dat het Britse nationale kader voor zelfrijdende auto's een belangrijke factor was. Danny O'Gorman, algemeen directeur voor het VK en Ierland, zei dat het "goed nieuws voor ons is om echt in de markt te investeren. Maar wat betreft hoe het gereguleerd gaat worden, zodra de dienst operationeel is, dat is iets dat nog moet worden uitgewerkt." Niets zegt vertrouwen als "we verzinnen de regels later wel."

O'Gorman zei dat het bedrijf nauw samenwerkte met TfL en "de dingen op de juiste manier wilde doen". Ongeveer 24 autonome Baidu Apollo Go-voertuigen worden getest in de Londense wijk Brent. De ruime Chinese auto's, die een massagestoel en een ingebouwd touchscreen achterin voor passagiers hebben, zijn in volledig autonome dienst in steden in China en de VAE, en leken tijdens een testrit in oktober de straten veilig aan te kunnen.