Le maire de Londres, Sadiq Khan, a appelé à plafonner le nombre de robotaxis dans les rues de la capitale, car rien ne dit « ville de classe mondiale » comme une flotte de voitures sans conducteur coincées dans les embouteillages sur des routes étroites pendant qu'un humain dans un siège de sécurité regarde Netflix. Le gouvernement britannique s'apprête à autoriser la circulation de véhicules entièrement autonomes à Londres, mais Khan estime que les politiciens n'ont pas « saisi le rythme du changement » – une façon polie de dire qu'ils cherchent encore le bouton d'allumage.

Khan s'est demandé si les règles encadrant les voitures autonomes étaient adaptées à leur objectif, ce qui revient un peu à se demander si une théière en chocolat est adaptée à son objectif. Ses commentaires sont intervenus après la présentation par Freenow by Lyft, un rival d'Uber, de robotaxis chinois actuellement testés à Londres. En septembre, Uber a commencé à proposer des services passagers limités dans les voitures autonomes de Wayve – avec toutefois un conducteur de sécurité à l'avant, probablement là pour rappeler à la voiture qu'elle est à Londres et qu'elle devrait paniquer en conséquence – sous licence de Transport for London (TfL).

Freenow by Lyft espère lancer des robotaxis Baidu entièrement sans conducteur dès l'année prochaine dans le cadre d'un régime de licences national. Les entreprises, ainsi que Waymo – qui exploite des robotaxis à San Francisco et dans d'autres villes américaines – se concentrent principalement sur Londres, et Khan a déclaré que la ville devait pouvoir limiter le déploiement. « Ce que nous ne voulons pas, c'est une situation où il y a un big bang sans réglementation adéquate en place », a déclaré Khan, ajoutant que la réglementation doit être adaptée avant tout déploiement massif. « Je pense que le rythme du changement en matière de technologie et d'innovation n'a pas été pleinement saisi par les politiciens », a-t-il ajouté, ce qui est la façon la plus polie jamais employée pour dire « vous êtes tous un peu lents à la détente ».

Le bureau de Khan fait pression sur le gouvernement pour que TfL dispose de plus de pouvoirs sur les véhicules automatisés qu'actuellement. Il a soulevé de « grandes questions qui n'ont pas encore reçu de réponse » : quel impact cela aura-t-il sur la qualité de l'air, sur la congestion, et sur les personnes dont le gagne-pain est d'être chauffeur de véhicule de location privé ou chauffeur de black cab ? Les syndicats de chauffeurs ont organisé des manifestations ces dernières semaines aux sièges londoniens de Wayve et Waymo, de nombreux chauffeurs Uber craignant pour leur avenir – un avenir qui implique apparemment d'être remplacés par une voiture incapable de gérer des travaux routiers sans intervention humaine.

Khan a ajouté : « Y aura-t-il un plafond ? Pour l'instant, il n'y a pas de plafond sur le nombre de véhicules de location privés ou de taxis. Nous avons également fait pression pour obtenir ces pouvoirs. » Il a ensuite livré la phrase que tout Londonien sait être vraie : « Londres n'est pas San Francisco. Nous sommes une ville de près de 10 millions d'habitants, 400 villages, des routes étroites, et il est vraiment important de bien faire les choses. » Oui, San Francisco a des collines et des tech bros ; Londres a 400 villages, des routes étroites et la conviction profondément ancrée que le code de la route n'est qu'une suggestion.

Selon la réglementation actuelle sur les véhicules entièrement autonomes, TfL peut seulement donner ou refuser son consentement à leur utilisation dans Londres et ne peut ni gérer ni délivrer de licences pour les services de robotaxi, ce qui rend les autorités de la capitale un peu moins enthousiastes que les ministres à l'idée d'accélérer vers cette nouvelle technologie. Freenow by Lyft a toutefois déclaré que le cadre national britannique pour les voitures sans conducteur était un facteur important. Danny O'Gorman, directeur général pour le Royaume-Uni et l'Irlande, a déclaré que c'était « une excellente nouvelle pour nous d'investir réellement dans le marché. Mais en ce qui concerne la manière dont cela va être réglementé, une fois le service opérationnel, c'est quelque chose qui doit encore être réglé. » Rien ne dit confiance comme « on verra les règles plus tard ».

O'Gorman a déclaré que l'entreprise travaillait en étroite collaboration avec TfL et « voulait faire les choses correctement ». Environ 24 véhicules autonomes Baidu Apollo Go sont testés dans le borough londonien de Brent. Les spacieuses voitures chinoises, qui intègrent un siège massant et un écran tactile intégré à l'arrière pour les passagers, sont en service entièrement autonome dans des villes en Chine et aux Émirats arabes unis, et semblaient gérer les rues en toute sécurité lors d'un essai en octobre.