Tysklands protester mot levnadskostnaderna tog en skarp vändning mot kaos på lördagskvällen, då demonstrationer i Frankfurt, Berlin, Köln och Hamburg eskalerade till våld, plundring och den typ av scener som vanligtvis får politiker att använda ordet "skamligt" medan de ser djupt obekväma ut.

Tidigare under dagen hade tusentals samlats för till stor del fredliga demonstrationer organiserade av kampanjgruppen Gen Z regelt – vilket översätts till "Gen Z tar kommandot", ett namn som förmodligen lät bättre innan någon kastade en molotovcocktail på en räddningsarbetare. Protesterna riktade sig mot underfinansiering av skolor, de höga levnadskostnaderna, nedskärningar i offentliga utgifter och militärtjänstgöring.

Vid mörkrets inbrott hade läget försämrats. I Frankfurt – Tysklands finansiella centrum, förstås, bankirerna kunde inte få en paus – stängde polisen av en stor del av huvudshoppinggatan och rapporterade "våldsamma upplopp" i stadskärnan och satte in specialenheter. Skyltfönster krossades, molotovcocktails kastades mot räddningstjänsten, och en vapenaffär fick sina fönster krossade, med polisen som beslagtog två vapen efter att ha gripit en misstänkt. Lokala medier rapporterade att människor bröt sig in i andra butiker och stal sneakers och andra föremål, för inget säger "kamp för ett rättvisare samhälle" som ett par befriade gymnastikskor.

En pol talesperson sade att många gripanden gjordes i Frankfurt. Myndigheterna i Frankfurt, München och Berlin rapporterade upp till 18 000 demonstranter – ungefär hälften av vad organisatörerna hade uppskattat på sin webbplats, en diskrepans som antyder antingen optimistisk matematik eller ett mycket entusiastiskt PR-team. Tyska medier rapporterade samtidigt att tiotusentals protesterade över hela landet.

Gen Z regelts talesperson Lina Friedrich hade ramat in demonstrationerna som en kamp "för fred och frihet, snarare än för krig och tvång", och tillade: "Det som betyder mest för oss är bättre stöd till hälso- och utbildningssystemen. Vi är emot obligatorisk militärtjänst och vi är för en rättvisare fördelning av bördorna." Ädla mål, något underminerade av fyrverkerier, stenar och flaskor som polisen sade var riktade mot räddningsarbetare.

Roman Poseck, inrikesminister i delstaten Hessen – där Frankfurt ligger – sade att "omkring 100 klart identifierade vänsterextremister" hade infiltrerat protesten och kallade sättet den slutade på "skamligt". Han åberopade också den franska spelboken: "Vi har alla de bilderna från Frankrike i våra sinnen – plundring, brinnande hus, brinnande polisfordon och attacker mot poliser... Frankrike får inte hållas upp som en förebild i detta avseende." Frankrike var för sin del upptagna med att demonstrera samma dag, med över 320 000 människor som deltog i en tredje helg i rad av till stor del fredliga protester.

På andra håll i Tyskland sade Kölnpolisen att poliser nära centralstationen attackerades med flaskor och en cykel – ja, en cykel – medan polischefen Johannes Hermanns beklagade att det var "djupt sorgligt att unga människor som ville demonstrera fredligt för sin framtid i dag infiltrerades av extremister som inte hade annat än våld i sinnet." I Berlin lämnade en mindre kvällsdemonstration 27 poliser skadade och upp till 56 personer tillfälligt omhändertagna. I Hamburg satte människor klädda i svart igång fyrverkerier och tände eld på barrikader, och public service-bolaget NDR rapporterade 120 gripanden. Polisen sade att situationen i Frankfurt lugnade sig under natten till söndagen, förmodligen när alla hade slut på saker att kasta.

De tyska protesterna sammanföll med större demonstrationer över hela Europa. I Frankrike krävde över 320 000 människor åtgärder mot de höga levnadskostnaderna och dåliga offentliga tjänster, särskilt inom utbildning, med tusentals poliser utplacerade, tårgas avfyrad i vissa städer och över 500 gripanden efter sammandrabbningar i Toulouse, Lyon och Marseille. Frankrikes inrikesminister Laurent Nuñez sade att en polis hade skadats av en molotovcocktail, och Parispolisen sade att flera hundra upprorsmakare attackerade säkerhetsstyrkor med projektiler.