Na floresta sagrada de Awka-Etiti, um homem conhecido como o Rei dos Abutres está em uma missão para salvar as aves que muitos preferem esquecer. 'As pessoas temem o ambiente onde fica o santuário. Nenhum mal jamais acontecerá aqui. Então, ninguém luta contra os abutres que pousam aqui', diz Chukwuemeka Igwe, o autoproclamado protetor, à BBC.
Os abutres há muito são associados à morte e à decadência, então seu desaparecimento dos céus da África Ocidental passou despercebido. Mas conservacionistas alertam que a caça ligada a crenças tradicionais e práticas espirituais está levando várias espécies à beira da extinção. Sem esses necrófagos, os ecossistemas perdem uma defesa crucial contra doenças.
Em Awka-Etiti, uma cidade no sudeste da Nigéria, os moradores estão contrariando a tendência. A cidade abriga uma floresta sagrada que circunda um santuário dedicado à divindade Nguma. No coração dela, uma árvore antiga que os locais dizem ter vigiado a comunidade por séculos, servindo como o lar espiritual do santuário. Embora em grande parte cristã, alguns moradores ainda observam práticas tradicionais onde os abutres desempenham um papel fundamental.
Igwe, agora na casa dos 50 anos, ganhou seu apelido através de trabalho voluntário incansável com a Fundação de Conservação da Nigéria (NCF). 'Os indígenas não caçam abutres', diz ele. Em vez disso, os locais às vezes oferecem sacrifícios de animais frescos no santuário, que atraem as aves. Um ditado explica sua importância: 'Quando você coloca um sacrifício e não vê abutres, saiba que algo aconteceu no mundo espiritual'. Os abutres são um bom presságio, indicando que a divindade aceitou o sacrifício.
Em outros lugares, os abutres raramente são admirados. 'Aos olhos de muitas pessoas, os abutres são francamente feios', observa o artigo. Mas os cientistas enfatizam seu papel vital. Os abutres consomem animais mortos em poucas horas, impedindo que as carcaças se tornem criadouros de bactérias e doenças perigosas. A bióloga conservacionista da NCF, Stella Egbe, alerta: 'Em lugares onde houve o colapso total dos abutres, houve impacto do aumento de doenças zoonóticas'. Seus ácidos estomacais poderosos lhes permitem consumir com segurança animais infectados, impedindo a propagação de doenças como antraz e raiva.
O rápido crescimento urbano em toda a África também destruiu muitas das árvores altas onde os abutres nidificam. Mas o envenenamento é a causa de morte de cerca de 60% dos abutres na África, de acordo com a BirdLife International. O uso de abutres e suas partes do corpo na medicina tradicional e no Vodun (Vodu) emergiu como um dos principais impulsionadores de seu declínio, especialmente na África Ocidental e Austral. Abutres adultos mortos na Nigéria costumavam ser vendidos por cerca de 25.000 a 30.000 nairas (US$ 18 a US$ 22; £ 13 a £ 16) cada, mas agora podem chegar a 200.000 nairas (US$ 145; £ 107) por ave, diz Egbe. Ovos e ninhos de abutres também estão cada vez mais visados, um desenvolvimento 'chocante' para uma espécie de reprodução tão lenta. Os abutres adultos atingem a maturidade sexual entre cinco e sete anos, produzindo apenas um filhote a cada ano ou dois, e muitos jovens não sobrevivem ao primeiro ano.
Sete espécies de abutres na África estão agora classificadas como Globalmente Ameaçadas ou Criticamente Ameaçadas pela BirdLife International. Um relatório recente diz que as populações de abutres africanos caíram entre 80% e 97% em 50 anos. Em janeiro de 2020, mais de 2.000 abutres-de-capuz foram encontrados mortos na Guiné-Bissau, muitos com as cabeças removidas - um sinal de práticas baseadas em crenças.
Conservacionistas têm procurado comunidades onde os abutres não são caçados, temidos ou explorados, e encontraram uma em Awka-Etiti. Igwe e outros moradores ficaram preocupados quando forasteiros chegaram para caçar as aves e os números diminuíram. Ele agora visita mercados, ônibus e espaços públicos para espalhar a palavra: 'Digo a eles que o abutre é útil para a vida humana'. Trabalhando com a NCF por seis anos, Igwe mobilizou líderes comunitários, grupos locais e equipes de segurança para proteger as aves. Leis locais agora ajudam a formalizar sua proteção. Voluntários registraram mais de 160 v