În pădurea sacră din Awka-Etiti, un om cunoscut ca Regele Vulturilor are o misiune: să salveze păsările pe care mulți ar prefera să le uite. „Oamenii se tem de mediul înconjurător unde este altarul. Niciun rău nu se va întâmpla vreodată aici. Deci, nimeni nu se luptă cu vulturii care se cocoță aici”, spune Chukwuemeka Igwe, autoproclamatul protector, pentru BBC.

Vulturii au fost mult timp asociați cu moartea și decăderea, așa că dispariția lor din cerurile Africii de Vest a trecut în mare parte neobservată. Dar conservaționiștii avertizează că vânătoarea legată de credințele tradiționale și practicile spirituale împinge mai multe specii în pragul extincției. Fără acești scavengers, ecosistemele pierd o apărare crucială împotriva bolilor.

În Awka-Etiti, un oraș din sud-estul Nigeriei, locuitorii merg împotriva curentului. Orașul găzduiește o pădure sacră care înconjoară un altar dedicat zeității Nguma. În inima ei se află un copac străvechi despre care localnicii spun că a vegheat asupra comunității timp de secole, servind drept cămin spiritual al altarului. Deși în mare parte creștini, unii rezidenți încă respectă practici tradiționale în care vulturii joacă un rol cheie.

Igwe, acum în vârstă de 50 de ani, și-a câștigat porecla prin muncă voluntară neobosită cu Fundația pentru Conservarea Naturii din Nigeria (NCF). „Indigenii nu vânează vulturi”, spune el. În schimb, localnicii oferă uneori sacrificii de animale proaspete la altar, care atrag păsările. Un proverb explică semnificația lor: „Când pui un sacrificiu și nu vezi vulturi, să știi că ceva s-a întâmplat în lumea spiritelor.” Vulturii sunt un semn bun, indicând că zeitatea a acceptat sacrificiul.

În altă parte, vulturii sunt rareori admirați. „În ochii multor oameni, vulturii sunt pur și simplu urâți”, notează articolul. Dar oamenii de știință subliniază rolul lor vital. Vulturii consumă animale moarte în câteva ore, împiedicând carcasele să devină terenuri de reproducere pentru bacterii și boli periculoase. Biologul conservaționist Stella Egbe de la NCF avertizează: „În locurile unde a avut loc prăbușirea totală a vulturilor, a existat impactul bolilor zoonotice în creștere.” Acizii lor stomacali puternici le permit să consume în siguranță animale infectate, oprind răspândirea bolilor precum antraxul și rabia.

Creșterea urbană rapidă din Africa a distrus, de asemenea, mulți dintre copacii înalți în care vulturii își fac cuiburi. Dar otrăvirea este cauza morții pentru aproximativ 60% dintre vulturii din Africa, potrivit BirdLife International. Utilizarea vulturilor și a părților lor de corp în medicina tradițională și Vodun (Voodoo) a apărut ca unul dintre cei mai semnificativi factori ai declinului lor, în special în Africa de Vest și de Sud. Vulturii adulți morți în Nigeria se vindeau cu aproximativ 25.000 până la 30.000 de naira (18-22 dolari; 13-16 lire sterline) fiecare, dar acum pot ajunge până la 200.000 de naira (145 dolari; 107 lire sterline) per pasăre, spune Egbe. Ouăle și cuiburile de vulturi sunt, de asemenea, vizate tot mai mult, o dezvoltare „șocantă” pentru o specie cu reproducere atât de lentă. Vulturii adulți ating maturitatea sexuală între cinci și șapte ani, producând doar un pui la fiecare an sau doi, iar mulți tineri nu supraviețuiesc primului an.

Șapte specii de vulturi din Africa sunt acum clasificate ca fiind pe cale de dispariție la nivel global sau critic pe cale de dispariție de către BirdLife International. Un raport recent spune că populațiile de vulturi africani au scăzut cu 80% până la 97% în 50 de ani. În ianuarie 2020, peste 2.000 de vulturi cu glugă au fost găsiți morți în Guineea-Bissau, mulți cu capetele tăiate - un semn al practicilor bazate pe credințe.

Conservaționiștii au căutat comunități unde vulturii nu sunt vânați, temuti sau exploatați și au găsit una în Awka-Etiti. Igwe și alți rezidenți au devenit îngrijorați când străinii au venit să vâneze păsările și numărul lor a scăzut. Acum el vizitează piețe, autobuze și spații publice pentru a răspândi vestea: „Le spun că vulturul este folositor vieții umane.” Lucrând cu NCF timp de șase ani, Igwe a mobilizat lideri comunitari, grupuri locale și echipe de securitate pentru a proteja păsările. Regulamentele locale acum ajută la formalizarea protecției lor. Voluntarii au înregistrat peste 160 de vulturi în zonă, un semn că eforturile lor dau roade.