I Awka-Etitis heliga skog är en man känd som Gamkungen på ett uppdrag att rädda fåglarna som många helst vill glömma. 'Människor fruktar miljön där helgedomen ligger. Inget ont kommer någonsin att hända här. Så ingen kämpar mot gamarna som sitter här,' säger Chukwuemeka Igwe, den självutnämnda beskyddaren, till BBC.

Gamar har länge förknippats med död och förruttnelse, så deras försvinnande från västafrikanska himlar gick till stor del obemärkt förbi. Men naturvårdare varnar för att jakt kopplad till traditionella trosföreställningar och andliga sedvänjor driver flera arter till utrotningens brant. Utan dessa asätare förlorar ekosystemen ett avgörande försvar mot sjukdomar.

I Awka-Etiti, en stad i sydöstra Nigeria, går invånarna mot strömmen. Staden är hem för en helig skog som omger en helgedom tillägnad gudomen Nguma. I dess mitt står ett urgammalt träd som lokalbefolkningen säger har vakat över samhället i århundraden och fungerar som helgedomens andliga hem. Även om de flesta är kristna, utövar vissa invånare fortfarande traditionella sedvänjor där gamar spelar en nyckelroll.

Igwe, nu i 50-årsåldern, har fått sitt smeknamn genom outtröttligt volontärarbete med Nigeria Conservation Foundation (NCF). 'De infödda jagar inte gamar,' säger han. Istället offrar lokalbefolkningen ibland färska djur vid helgedomen, vilket lockar fåglarna. Ett ordspråk förklarar deras betydelse: 'När du lägger ner ett offer och du inte ser gamar, vet att något har hänt i andevärlden.' Gamar är ett gott omen, vilket indikerar att gudomen har accepterat offret.

På andra håll beundras gamar sällan. 'I många människors ögon är gamar rent ut sagt fula,' noterar artikeln. Men forskare betonar deras avgörande roll. Gamar konsumerar döda djur inom några timmar, vilket förhindrar att kadaver blir grogrund för farliga bakterier och sjukdomar. NCF:s naturvårdsbiolog Stella Egbe varnar: 'På platser där total kollaps av gamar har skett har det funnits påverkan av ökande zoonotiska sjukdomar.' Deras kraftfulla magsyror gör att de säkert kan konsumera infekterade djur, vilket stoppar spridningen av sjukdomar som mjältbrand och rabies.

Snabb stadsutveckling över hela Afrika har också förstört många av de höga träd där gamar häckar. Men förgiftning är dödsorsaken för uppskattningsvis 60% av gamarna i Afrika, enligt BirdLife International. Användningen av gamar och deras kroppsdelar inom traditionell medicin och Vodun (voodoo) har framstått som en av de mest betydande drivkrafterna bakom deras nedgång, särskilt i Väst- och södra Afrika. Döda vuxna gamar i Nigeria brukade säljas för cirka 25 000 till 30 000 naira (18 till 22 dollar; 13 till 16 pund) styck, men kan nu kosta upp till 200 000 naira (145 dollar; 107 pund) per fågel, säger Egbe. Gamägg och bon blir alltmer måltavlor, en 'chockerande' utveckling för en så långsamt förökande art. Vuxna gamar når sexuell mognad mellan fem och sju års ålder, producerar bara en unge vartannat år, och många ungar överlever inte sitt första år.

Sju gamarter i Afrika är nu klassificerade som globalt hotade eller akut hotade av BirdLife International. En nyligen publicerad rapport säger att afrikanska gampopulationer har minskat med mellan 80% och 97% under 50 år. I januari 2020 hittades mer än 2 000 gamar döda i Guinea-Bissau, många med huvudena avhuggna - ett tecken på trosbaserade sedvänjor.

Naturvårdare har letat efter samhällen där gamar inte jagas, fruktas eller utnyttjas, och de hittade en i Awka-Etiti. Igwe och andra invånare blev oroliga när utomstående kom för att jaga fåglarna och antalet minskade. Han besöker nu marknader, bussar och offentliga platser för att sprida budskapet: 'Jag berättar för dem att gamar är till hjälp för människoliv.' Genom att arbeta med NCF i sex år har Igwe mobiliserat samhällsledare, lokala grupper och säkerhetsteam för att skydda fåglarna. Lokala förordningar hjälper nu till att formalisera deras skydd. Volontärer har registrerat mer än 160 v