在阿卡埃蒂蒂的神圣森林里，一位被称为“秃鹫之王”的人正致力于拯救那些许多人宁愿忘记的鸟类。“人们害怕神殿所在的环境。这里永远不会发生邪恶的事情。所以，没有人会与栖息在这里的秃鹫作对，”自封的保护者丘克乌梅卡·伊格韦告诉BBC。

秃鹫长期以来一直与死亡和腐烂联系在一起，因此它们从西非天空消失的现象在很大程度上未被注意到。但环保人士警告说，与传统文化信仰和精神实践相关的狩猎正将几种秃鹫推向灭绝的边缘。没有这些食腐动物，生态系统就失去了抵御疾病的关键防线。

在尼日利亚东南部的阿卡埃蒂蒂镇，居民们正在逆流而上。该镇拥有一片神圣的森林，环绕着一座供奉恩古玛神的神殿。森林中心矗立着一棵古树，当地人表示，这棵树几个世纪以来一直守护着社区，是神殿的精神家园。尽管居民大多信奉基督教，但一些人仍然遵循传统习俗，其中秃鹫扮演着关键角色。

现年五十多岁的伊格韦通过他在尼日利亚保护基金会（NCF）不知疲倦的志愿工作赢得了这个绰号。“当地人不猎杀秃鹫，”他说。相反，当地人有时会在神殿供奉新鲜的动物祭品，吸引这些鸟类。一句谚语说明了它们的重要性：“当你放下祭品却看不到秃鹫时，就知道灵界发生了什么事。”秃鹫是好兆头，表明神灵接受了祭品。

在其他地方，秃鹫很少受到赞赏。“在许多人眼中，秃鹫非常丑陋，”文章指出。但科学家强调它们的重要作用。秃鹫能在数小时内吃掉死去的动物，防止尸体成为危险细菌和疾病的滋生地。NCF保护生物学家斯特拉·埃格贝警告说：“在秃鹫完全崩溃的地方，人畜共患病的发病率上升了。”它们强大的胃酸使它们能够安全地食用受感染的动物，阻止炭疽和狂犬病等疾病的传播。

非洲快速的城市扩张也破坏了许多秃鹫筑巢的高大树木。但据国际鸟类联盟称，中毒是非洲约60%秃鹫死亡的原因。在传统医学和巫毒教中使用秃鹫及其身体部位已成为秃鹫数量下降的最重要驱动因素之一，尤其是在西非和南部非洲。埃格贝说，在尼日利亚，一只成年秃鹫过去售价约为25,000至30,000奈拉（18至22美元；13至16英镑），但现在每只可卖到200,000奈拉（145美元；107英镑）。秃鹫蛋和巢穴也越来越成为目标，这对繁殖缓慢的物种来说是一个“令人震惊”的发展。成年秃鹫在5至7岁之间达到性成熟，每1至2年才产一只雏鸟，许多幼鸟在第一年就夭折了。

国际鸟类联盟现在将非洲的七种秃鹫列为全球濒危或极度濒危物种。最近的一份报告称，非洲秃鹫数量在50年内下降了80%至97%。2020年1月，在几内亚比绍发现了2000多只黑头秃鹫死亡，其中许多头部被割下——这是基于信仰的做法的迹象。

环保人士一直在寻找不猎杀、不恐惧、不剥削秃鹫的社区，他们在阿卡埃蒂蒂找到了一个。当外来者前来猎鸟导致数量减少时，伊格韦和其他居民开始担心。他现在走访市场、公共汽车和公共场所传播信息：“我告诉他们，秃鹫对人类生活有益。”伊格韦与NCF合作了六年，动员了社区领袖、当地团体和安全团队来保护这些鸟类。当地法规现在有助于正式保护它们。志愿者记录了超过160只秃鹫。