Dans la forêt sacrée d'Awka-Etiti, un homme connu sous le nom de Roi des vautours est en mission pour sauver les oiseaux que beaucoup préféreraient oublier. « Les gens craignent l'environnement où se trouve le sanctuaire. Aucun mal ne s'y produira jamais. Donc, personne ne combat les vautours qui s'y perchent », déclare Chukwuemeka Igwe, le protecteur autoproclamé, à la BBC.

Les vautours ont longtemps été associés à la mort et à la décomposition, si bien que leur disparition des cieux ouest-africains est passée largement inaperçue. Mais les défenseurs de l'environnement avertissent que la chasse liée aux croyances traditionnelles et aux pratiques spirituelles pousse plusieurs espèces au bord de l'extinction. Sans ces charognards, les écosystèmes perdent une défense cruciale contre les maladies.

À Awka-Etiti, une ville du sud-est du Nigeria, les habitants vont à contre-courant. La ville abrite une forêt sacrée entourant un sanctuaire dédié à la divinité Nguma. En son cœur se dresse un arbre ancien que les habitants disent veiller sur la communauté depuis des siècles, servant de demeure spirituelle au sanctuaire. Bien que majoritairement chrétiens, certains résidents observent encore des pratiques traditionnelles où les vautours jouent un rôle clé.

Igwe, maintenant dans la cinquantaine, a gagné son surnom grâce à un travail bénévole infatigable avec la Nigeria Conservation Foundation (NCF). « Les autochtones ne chassent pas les vautours », dit-il. Au lieu de cela, les habitants offrent parfois des sacrifices d'animaux frais au sanctuaire, ce qui attire les oiseaux. Un adage explique leur importance : « Quand vous déposez un sacrifice et que vous ne voyez pas de vautour[s], sachez que quelque chose s'est passé dans le monde des esprits. » Les vautours sont de bon augure, indiquant que la divinité a accepté le sacrifice.

Ailleurs, les vautours sont rarement admirés. « Aux yeux de beaucoup de gens, les vautours sont carrément laids », note l'article. Mais les scientifiques soulignent leur rôle vital. Les vautours consomment les animaux morts en quelques heures, empêchant les carcasses de devenir des terrains de reproduction pour des bactéries et des maladies dangereuses. La biologiste de conservation de la NCF, Stella Egbe, prévient : « Dans les endroits où l'effondrement total des vautours s'est produit, il y a eu un impact de maladies zoonotiques en hausse. » Leurs puissants acides gastriques leur permettent de consommer en toute sécurité des animaux infectés, stoppant la propagation de maladies comme l'anthrax et la rage.

La croissance urbaine rapide à travers l'Afrique a également détruit de nombreux grands arbres où nichent les vautours. Mais l'empoisonnement est la cause de la mort d'environ 60 % des vautours en Afrique, selon BirdLife International. L'utilisation des vautours et de leurs parties du corps dans la médecine traditionnelle et le vodun (vaudou) est devenue l'un des facteurs les plus importants de leur déclin, en particulier en Afrique de l'Ouest et australe. Les vautours adultes morts au Nigeria se vendaient autrefois autour de 25 000 à 30 000 nairas (18 à 22 dollars ; 13 à 16 livres sterling) chacun, mais peuvent maintenant atteindre jusqu'à 200 000 nairas (145 dollars ; 107 livres sterling) par oiseau, dit Egbe. Les œufs et les nids de vautours sont de plus en plus ciblés aussi, un développement « choquant » pour une espèce à reproduction lente. Les vautours adultes atteignent la maturité sexuelle entre cinq et sept ans, ne produisant qu'un seul poussin tous les un ou deux ans, et beaucoup de jeunes ne survivent pas à leur première année.

Sept espèces de vautours en Afrique sont maintenant classées comme mondialement en danger ou en danger critique d'extinction par BirdLife International. Un récent rapport indique que les populations de vautours africains ont chuté de 80 % à 97 % en 50 ans. En janvier 2020, plus de 2 000 vautours charognards ont été trouvés morts en Guinée-Bissau, beaucoup avec la tête enlevée - un signe de pratiques basées sur les croyances.

Les défenseurs de l'environnement ont cherché des communautés où les vautours ne sont pas chassés, craints ou exploités, et ils en ont trouvé une à Awka-Etiti. Igwe et d'autres résidents se sont inquiétés lorsque des étrangers sont arrivés pour chasser les oiseaux et que les nombres ont diminué. Il visite maintenant les marchés, les bus et les espaces publics pour passer le mot : « Je leur dis que le vautour est utile à la vie humaine. » Travaillant avec la NCF depuis six ans, Igwe a mobilisé des chefs communautaires, des groupes locaux et des équipes de sécurité pour protéger les oiseaux. Les règlements locaux aident maintenant à officialiser leur protection. Les bénévoles ont enregistré plus de 160 v