WASHINGTON - Virgin Galactic a annoncé que son nouvel avion spatial suborbital ne transportera pas de clients payants avant début 2027, un retard de quelques mois seulement. Parce que quand on construit un vaisseau spatial, quelques mois, c'est essentiellement un éternuement cosmique.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, le 12 août, les dirigeants ont révélé que les vols commerciaux de leur premier véhicule suborbital Spaceship devraient maintenant commencer en février 2027. Auparavant, en mai, ils avaient optimistement visé le quatrième trimestre de cette année. Mais comme tout bricoleur le sait, les projets prennent toujours plus de temps que prévu, surtout quand le projet implique d'aller dans l'espace.

Le PDG Michael Colglazier a expliqué que le retard n'était pas dû à une catastrophe dramatique, mais plutôt à une mort par mille petites coupures. « Aucun problème unique ne motive le report du calendrier ; plutôt, nous avons connu des extensions de durée modestes sur des centaines de tâches d'installation relativement petites mais importantes impliquées dans la première construction de notre nouveau vaisseau spatial », a-t-il déclaré. Apparemment, certains composants sont arrivés « quelques millièmes de pouce plus hauts ou plus courts » que prévu, suscitant des débats existentiels sur les tolérances de conception. Le nombre de moments « oh, on ne s'attendait pas à ce que ça ne s'emboîte pas parfaitement » a été plus élevé que prévu, et l'équipe avait simplement besoin de plus de temps pour faire les choses correctement.

Mais ne vous inquiétez pas, les passionnés d'espace. Les travaux d'assemblage touchent à leur fin, et les essais au sol du véhicule intégré devraient commencer plus tard ce mois-ci. Le calendrier révisé prévoit l'expédition du véhicule à Spaceport America au Nouveau-Mexique en octobre pour les essais en vol. Pour respecter ce nouveau calendrier, l'entreprise a déployé deux équipes de travailleurs, sept jours sur sept, ce qui entraînera une augmentation temporaire des dépenses d'investissement au troisième trimestre, selon le directeur financier Doug Ahrens.

Financièrement, Virgin Galactic ne transpire pas. Avec un deuxième vaisseau spatial en production et qui devrait entrer en service au deuxième trimestre, l'entreprise vise à atteindre un rythme de vol d'au moins 10 par mois d'ici la fin de ce trimestre, réalisant un flux de trésorerie trimestriel positif en 2027. Ils ont levé 134 millions de dollars lors d'une vente d'actions sur le marché au deuxième trimestre, leur laissant 286 millions de dollars en espèces et équivalents. Ahrens a assuré que cela suffisait pour atteindre le service commercial, bien qu'ils puissent lever plus de fonds plus tard pour accélérer la croissance de la flotte.

Par ailleurs, Virgin Galactic a également clôturé la vente d'une tranche de billets à 750 000 $ chacun, annoncée en mars. Prévoyant initialement de vendre 50 billets, la forte demande les a conduits à en vendre davantage, portant les réservations totales à plus de 50 millions de dollars. « Nous avons été sursouscrits dans une mesure raisonnable, et c'est génial », a déclaré Colglazier. Les nouveaux clients comprennent des expéditions multigénérationnelles, des missions de recherche, des charters d'entreprise et des réservations à but non lucratif.

À suivre : une nouvelle série de ventes de billets plus tard cette année à un prix plus élevé et non divulgué. Colglazier a noté que Blue Origin a vendu des vols suborbitaux sur New Shepard entre 1 et 2 millions de dollars le billet (avant de suspendre les vols en janvier pour au moins deux ans). « Je ne pense pas que nous ayons besoin d'augmenter nos prix aussi rapidement », a-t-il déclaré, « mais il y a une demande forte et solide, et nous nous attendons à ce que chaque fois que nous libérons une tranche de billets, elle soit plus chère que la précédente, et c'est approprié. » Parce que pourquoi pas ? L'espace est la dernière frontière, et apparemment, c'est aussi un marché de vendeurs.