واشنطن - أعلنت شركة فيرجن غالاكتيك أن طائرتها الفضائية الجديدة دون المدارية لن تحمل ركابًا يدفعون حتى أوائل عام 2027، أي تأخير لبضعة أشهر فقط. لأنه عندما تبني سفينة فضائية، فإن بضعة أشهر هي بمثابة عطسة كونية.

في مكالمة أرباح الربع الثاني للشركة في 12 أغسطس، كشف المسؤولون التنفيذيون أن الرحلات التجارية لأول مركبة فضائية دون مدارية من طراز "سبيس شيب" من المتوقع أن تبدأ في فبراير 2027. في السابق، في مايو، كانوا متفائلين باستهداف الربع الرابع من هذا العام. ولكن كما يعلم أي متحمس للأعمال اليدوية، تستغرق المشاريع دائمًا وقتًا أطول من المتوقع، خاصة عندما يتعلق المشروع بالذهاب إلى الفضاء.

أوضح الرئيس التنفيذي مايكل كولغلازير أن التأخير لم يكن بسبب كارثة واحدة دراماتيكية، بل بسبب موت بألف جرح صغير. وقال: "لا توجد مشكلة واحدة تقود تأجيل الجدول الزمني؛ بل شهدنا تمديدات زمنية متواضعة عبر مئات المهام الصغيرة ولكن المهمة للتركيب في البناء الأول لسفينتنا الفضائية الجديدة." على ما يبدو، وصلت بعض المكونات "أطول أو أقصر ببضعة أجزاء من الألف من البوصة" مما كان متوقعًا، مما أثار نقاشات وجودية حول تفاوتات التصميم. كان عدد لحظات "أوه، لم نتوقع ألا يتناسب هذا بشكل مثالي" أعلى مما هو مخصص، والفريق ببساطة يحتاج إلى مزيد من الوقت للقيام بذلك بالطريقة الصحيحة.

ولكن لا تخف، يا عشاق الفضاء. أعمال التجميع تقترب من الانتهاء، ومن المتوقع أن تبدأ اختبارات الأرض المتكاملة للمركبة في وقت لاحق من هذا الشهر. الجدول الزمني المنقح يستدعي شحن المركبة إلى ميناء الفضاء أمريكا في نيو مكسيكو في أكتوبر لاختبارات الطيران. لتحقيق هذا الجدول الزمني الجديد، قامت الشركة بنشر نوبتين من العمال، سبعة أيام في الأسبوع، مما سيؤدي إلى ارتفاع مؤقت في النفقات الرأسمالية في الربع الثالث، وفقًا للمدير المالي دوغ أهرنس.

ماليًا، فيرجن غالاكتيك لا تتعرق. مع وجود سفينة فضائية ثانية قيد الإنتاج ومن المتوقع أن تدخل الخدمة في الربع الثاني، تهدف الشركة إلى تحقيق معدل طيران لا يقل عن 10 شهريًا بحلول نهاية ذلك الربع، محققة تدفقًا نقديًا ربع سنوي إيجابيًا في عام 2027. جمعوا 134 مليون دولار في بيع أسهم في السوق في الربع الثاني، تاركين لهم 286 مليون دولار نقدًا وما يعادله. أكد أهرنس أن هذا كافٍ للوصول إلى الخدمة التجارية، على الرغم من أنهم قد يجمعون المزيد من المال لاحقًا لتسريع نمو الأسطول.

في أخبار أخرى، أغلقت فيرجن غالاكتيك أيضًا بيع شريحة من التذاكر بسعر 750,000 دولار لكل منها، أُعلن عنها في مارس. في البداية خططوا لبيع 50 تذكرة، أدى الطلب المرتفع إلى بيع المزيد، ليصل إجمالي الحجوزات إلى أكثر من 50 مليون دولار. قال كولغلازير: "كان الطلب أعلى من المتوقع بقدر معقول، وهذا رائع." العملاء الجدد يشملون بعثات متعددة الأجيال، ومهام بحثية، وعقودًا للشركات، وحجوزات غير ربحية.

التالي: جولة جديدة من مبيعات التذاكر في وقت لاحق من هذا العام بسعر أعلى غير معلن. أشار كولغلازير إلى أن بلو أوريجين باعت رحلات دون مدارية على نيو شيبرد مقابل ما بين 1 و2 مليون دولار للتذكرة (قبل تعليق الرحلات في يناير لمدة عامين على الأقل). قال: "لا أعتقد أننا بحاجة إلى رفع أسعارنا بهذه السرعة، ولكن هناك طلب قوي وثابت، ونحن نتوقع في كل مرة نطلق فيها شريحة من التذاكر أن يكون سعرها أعلى من الشريحة السابقة، وهذا مناسب." لأنه لماذا لا؟ الفضاء هو الحدود النهائية، ويبدو أنه أيضًا سوق بائع.