WASHINGTON - Virgin Galactic ha annunciato che il suo nuovo spazioplano suborbitale non trasporterà clienti paganti fino all'inizio del 2027, un ritardo di solo pochi mesi. Perché quando costruisci un'astronave, pochi mesi sono praticamente uno starnuto cosmico.

Nella chiamata sugli utili del secondo trimestre del 12 agosto, i dirigenti hanno rivelato che i voli commerciali del loro primo veicolo suborbitale Spaceship sono ora previsti per febbraio 2027. In precedenza, a maggio, avevano ottimisticamente puntato al quarto trimestre di quest'anno. Ma come sa qualsiasi appassionato del fai-da-te, i progetti richiedono sempre più tempo del previsto, soprattutto quando il progetto riguarda l'andare nello spazio.

Il CEO Michael Colglazier ha spiegato che il ritardo non è dovuto a una catastrofe drammatica, ma piuttosto a una morte per mille piccoli tagli. "Nessun singolo problema sta guidando lo slittamento del programma; piuttosto, abbiamo sperimentato estensioni di durata modeste su centinaia di attività di installazione relativamente piccole ma importanti coinvolte nella prima costruzione della nostra nuova astronave," ha detto. A quanto pare, alcuni componenti sono arrivati "qualche millesimo di pollice più alti o più bassi" del previsto, scatenando dibattiti esistenziali sulle tolleranze di progettazione. Il numero di momenti "oh, non ci aspettavamo che questo non si adattasse perfettamente" è stato superiore a quello previsto, e il team ha semplicemente avuto bisogno di più tempo per fare le cose nel modo corretto.

Ma non temete, appassionati dello spazio. Il lavoro di assemblaggio sta volgendo al termine, e i test integrati a terra del veicolo dovrebbero iniziare entro la fine del mese. Il programma rivisto prevede di spedire il veicolo a Spaceport America nel New Mexico a ottobre per i test di volo. Per rispettare questa nuova tempistica, l'azienda ha schierato due turni di lavoratori, sette giorni su sette, il che causerà un temporaneo aumento delle spese in conto capitale nel terzo trimestre, secondo il CFO Doug Ahrens.

Dal punto di vista finanziario, Virgin Galactic non sta sudando. Con una seconda astronave in produzione e prevista in servizio nel secondo trimestre, l'azienda punta a raggiungere una frequenza di volo di almeno 10 al mese entro la fine di quel trimestre, ottenendo un flusso di cassa trimestrale positivo nel 2027. Hanno raccolto 134 milioni di dollari in una vendita di azioni sul mercato nel secondo trimestre, lasciando loro 286 milioni di dollari in contanti ed equivalenti. Ahrens ha assicurato che questo è sufficiente per raggiungere il servizio commerciale, anche se potrebbero raccogliere più fondi in seguito per accelerare la crescita della flotta.

In altre notizie, Virgin Galactic ha anche chiuso la vendita di una tranche di biglietti a 750.000 dollari ciascuno, annunciata a marzo. Inizialmente prevedevano di vendere 50 biglietti, ma l'alta domanda li ha portati a venderne di più, portando le prenotazioni totali a oltre 50 milioni di dollari. "Eravamo sovrascritti di una quantità ragionevole, e questo è fantastico," ha detto Colglazier. I nuovi clienti includono spedizioni multigenerazionali, missioni di ricerca, charter aziendali e prenotazioni senza scopo di lucro.

Prossimo passo: una nuova tornata di vendita di biglietti entro la fine dell'anno a un prezzo più alto e non divulgato. Colglazier ha notato che Blue Origin ha venduto voli suborbitali su New Shepard tra 1 e 2 milioni di dollari a biglietto (prima di sospendere i voli a gennaio per almeno due anni). "Non penso che dobbiamo aumentare i nostri prezzi così rapidamente," ha detto, "ma c'è una domanda forte e solida, e ci aspettiamo che ogni volta che rilasciamo una tranche di biglietti, sarà prezzata più alta della tranche precedente, e questo è appropriato." Perché no? Lo spazio è l'ultima frontiera, e a quanto pare, è anche un mercato del venditore.