WASHINGTON - Virgin Galactic a anunțat că noul său avion spațial suborbital nu va transporta clienți plătitori până la începutul anului 2027, o întârziere de doar câteva luni. Pentru că atunci când construiești o navă spațială, câteva luni sunt practic un strănut cosmic.

În cadrul conferinței telefonice privind rezultatele din trimestrul al doilea, din 12 august, directorii au dezvăluit că zborurile comerciale ale primului lor vehicul suborbital Spaceship sunt acum așteptate să înceapă în februarie 2027. Anterior, în mai, priviseră cu optimism spre al patrulea trimestru al acestui an. Dar, după cum știe orice pasionat de bricolaj, proiectele durează întotdeauna mai mult decât se așteaptă, mai ales când proiectul implică mersul în spațiu.

CEO-ul Michael Colglazier a explicat că întârzierea nu s-a datorat unei catastrofe dramatice, ci mai degrabă unei morți prin o mie de tăieturi mici. „Nicio problemă unică nu determină amânarea programului; mai degrabă, am experimentat extensii modeste de durată în sute de sarcini de instalare relativ mici, dar importante, implicate în prima construcție a noii noastre nave spațiale”, a spus el. Se pare că unele componente au sosit „cu câteva miimi de inch mai înalte sau mai scurte” decât se aștepta, stârnind dezbateri existențiale despre toleranțele de proiectare. Numărul momentelor de „oh, nu ne așteptam ca acest lucru să nu se potrivească perfect” a fost mai mare decât cel alocat, iar echipa a avut nevoie pur și simplu de mai mult timp pentru a face lucrurile corect.

Dar nu vă temeți, entuziaștilor spațiali. Lucrările de asamblare se apropie de final, iar testele integrate la sol ale vehiculului sunt așteptate să înceapă mai târziu în această lună. Programul revizuit prevede transportul vehiculului la Spaceport America din New Mexico în octombrie pentru teste de zbor. Pentru a respecta acest nou termen, compania a desfășurat două schimburi de muncitori, șapte zile pe săptămână, ceea ce va provoca o creștere temporară a cheltuielilor de capital în trimestrul al treilea, potrivit CFO-ului Doug Ahrens.

Financiar, Virgin Galactic nu transpiră. Cu o a doua navă spațială în producție și așteptată să intre în serviciu în trimestrul al doilea, compania își propune să atingă o rată de zbor de cel puțin 10 pe lună până la sfârșitul acelui trimestru, realizând un flux de numerar trimestrial pozitiv în 2027. Au strâns 134 de milioane de dolari într-o vânzare de acțiuni pe piață în T2, lăsându-le 286 de milioane de dolari în numerar și echivalente. Ahrens a asigurat că acest lucru este suficient pentru a ajunge la serviciul comercial, deși ar putea strânge mai mulți bani mai târziu pentru a accelera creșterea flotei.

În alte știri, Virgin Galactic a încheiat și vânzarea unei tranșe de bilete la 750.000 de dolari fiecare, anunțată în martie. Planificând inițial să vândă 50 de bilete, cererea mare i-a determinat să vândă mai multe, aducând rezervările totale la peste 50 de milioane de dolari. „Am fost suprasubscriși cu o sumă rezonabilă, și asta e grozav”, a spus Colglazier. Noii clienți includ expediții multigeneraționale, misiuni de cercetare, chartere corporative și rezervări non-profit.

În continuare: o nouă rundă de vânzări de bilete mai târziu în acest an, la un preț mai mare, nedezvăluit. Colglazier a menționat că Blue Origin a vândut zboruri suborbitale pe New Shepard pentru între 1 milion și 2 milioane de dolari biletul (înainte de a suspenda zborurile în ianuarie pentru cel puțin doi ani). „Nu cred că trebuie să ne creștem prețurile atât de repede”, a spus el, „dar există o cerere puternică și solidă, și ne așteptăm ca de fiecare dată când lansăm o tranșă de bilete, aceasta să fie mai scumpă decât tranșa anterioară, și asta e potrivit.” Pentru că de ce nu? Spațiul este ultima frontieră și, se pare, este și o piață a vânzătorului.