WASHINGTON - Virgin Galactic ha anunciado que su nueva nave espacial suborbital no llevará pasajeros de pago hasta principios de 2027, un retraso de solo unos meses. Porque cuando construyes una nave espacial, unos meses son básicamente un estornudo cósmico.
En la llamada de resultados del segundo trimestre de la compañía el 12 de agosto, los ejecutivos revelaron que los vuelos comerciales de su primer vehículo suborbital Spaceship ahora se espera que comiencen en febrero de 2027. Anteriormente, en mayo, habían mirado con optimismo el cuarto trimestre de este año. Pero como sabe cualquier entusiasta del bricolaje, los proyectos siempre tardan más de lo esperado, especialmente cuando el proyecto implica ir al espacio.
El CEO Michael Colglazier explicó que el retraso no se debió a una catástrofe dramática, sino a una muerte por mil cortes pequeños. "Ningún problema individual está impulsando el retraso del cronograma; más bien, hemos experimentado extensiones de tiempo modestas en cientos de tareas de instalación relativamente pequeñas pero importantes involucradas en la primera construcción de nuestra nueva nave espacial", dijo. Aparentemente, algunos componentes llegaron "unas milésimas de pulgada más altos o más bajos" de lo esperado, provocando debates existenciales sobre tolerancias de diseño. El número de momentos de "oh, no esperábamos que esto no encajara perfectamente" fue mayor de lo previsto, y el equipo simplemente necesitaba más tiempo para hacerlo de la manera correcta.
Pero no teman, entusiastas del espacio. El trabajo de ensamblaje está terminando, y se espera que las pruebas integradas de vehículo en tierra comiencen a finales de este mes. El cronograma revisado prevé enviar el vehículo a Spaceport America en Nuevo México en octubre para pruebas de vuelo. Para cumplir con este nuevo cronograma, la compañía ha desplegado dos turnos de trabajadores, siete días a la semana, lo que provocará un aumento temporal en los gastos de capital en el tercer trimestre, según el CFO Doug Ahrens.
Financieramente, Virgin Galactic no está sudando. Con una segunda nave espacial en producción y que se espera que entre en servicio en el segundo trimestre, la compañía tiene como objetivo alcanzar una tasa de vuelo de al menos 10 por mes para fines de ese trimestre, logrando un flujo de caja trimestral positivo en 2027. Recaudaron $134 millones en una venta de acciones en el mercado en el segundo trimestre, dejándolos con $286 millones en efectivo y equivalentes. Ahrens aseguró que esto es suficiente para alcanzar el servicio comercial, aunque podrían recaudar más dinero más adelante para acelerar el crecimiento de la flota.
En otras noticias, Virgin Galactic también cerró la venta de un tramo de boletos a $750,000 cada uno, anunciado en marzo. Originalmente planeaban vender 50 boletos, pero la alta demanda los llevó a vender más, llevando las reservas totales a más de $50 millones. "Estuvimos sobresuscritos en una cantidad razonable, y eso es genial", dijo Colglazier. Los nuevos clientes incluyen expediciones multigeneracionales, misiones de investigación, vuelos chárter corporativos y reservas sin fines de lucro.
A continuación: una nueva ronda de venta de boletos a finales de este año a un precio más alto y no revelado. Colglazier señaló que Blue Origin vendió vuelos suborbitales en New Shepard entre $1 y $2 millones por boleto (antes de suspender los vuelos en enero durante al menos dos años). "No creo que necesitemos subir nuestros precios tan rápido", dijo, "pero hay una demanda fuerte y sólida, y esperamos que cada vez que lancemos un tramo de boletos, se venda a un precio más alto que el anterior, y eso es apropiado". Porque ¿por qué no? El espacio es la última frontera, y aparentemente, también es un mercado de vendedores.