WASHINGTON – Virgin Galactic hat angekündigt, dass sein neues suborbitales Raumflugzeug erst Anfang 2027 zahlende Kunden befördern wird, eine Verzögerung von nur ein paar Monaten. Denn wenn man ein Raumschiff baut, sind ein paar Monate im Grunde ein kosmisches Niesen.

Im Telefonat zum zweiten Quartal am 12. August teilten die Führungskräfte mit, dass die kommerziellen Flüge ihres ersten Spaceship-Suborbitalfahrzeugs nun voraussichtlich im Februar 2027 beginnen. Zuvor hatten sie im Mai optimistisch das vierte Quartal dieses Jahres ins Auge gefasst. Aber wie jeder Heimwerker weiß, dauern Projekte immer länger als erwartet, besonders wenn das Projekt darin besteht, ins All zu fliegen.

CEO Michael Colglazier erklärte, dass die Verzögerung nicht auf eine dramatische Katastrophe zurückzuführen sei, sondern auf den Tod durch tausend kleine Schnitte. „Kein einzelnes Problem treibt die Terminverschiebung voran; vielmehr haben wir bescheidene Zeitverlängerungen bei Hunderten von relativ kleinen, aber wichtigen Installationsaufgaben beim ersten Bau unseres neuen Raumschiffs erlebt“, sagte er. Offenbar kamen einige Komponenten „einige Tausendstel Zoll höher oder kürzer“ als erwartet an, was existenzielle Debatten über Konstruktionstoleranzen auslöste. Die Zahl der „Oh, wir haben nicht erwartet, dass das nicht perfekt passt“-Momente war höher als geplant, und das Team brauchte einfach mehr Zeit, um es richtig zu machen.

Aber keine Sorge, Weltraumbegeisterte. Die Montagearbeiten laufen aus, und integrierte Fahrzeug-Bodentests sollen später in diesem Monat beginnen. Der überarbeitete Zeitplan sieht vor, das Fahrzeug im Oktober zum Spaceport America in New Mexico zu schicken, um Flugtests durchzuführen. Um diesen neuen Zeitplan einzuhalten, hat das Unternehmen zwei Schichten von Arbeitern eingesetzt, sieben Tage die Woche, was laut CFO Doug Ahrens zu einem vorübergehenden Anstieg der Investitionsausgaben im dritten Quartal führen wird.

Finanziell macht sich Virgin Galactic keine Sorgen. Mit einem zweiten Raumschiff in Produktion, das im zweiten Quartal in Dienst gestellt werden soll, will das Unternehmen bis Ende dieses Quartals eine Flugrate von mindestens 10 pro Monat erreichen und 2027 einen positiven vierteljährlichen Cashflow erzielen. Sie haben im zweiten Quartal 134 Millionen Dollar durch einen Aktienverkauf am Markt eingenommen und verfügen nun über 286 Millionen Dollar an Barmitteln und Äquivalenten. Ahrens versicherte, dass dies ausreicht, um den kommerziellen Dienst zu erreichen, obwohl sie später möglicherweise mehr Geld aufnehmen werden, um das Flottenwachstum zu beschleunigen.

In anderen Nachrichten hat Virgin Galactic auch den Verkauf einer Tranche von Tickets zu je 750.000 Dollar abgeschlossen, die im März angekündigt worden war. Ursprünglich war geplant, 50 Tickets zu verkaufen, aber die hohe Nachfrage führte dazu, dass sie mehr verkauften, was die Gesamtbuchungen auf über 50 Millionen Dollar brachte. „Wir waren um ein angemessenes Maß überzeichnet, und das ist großartig“, sagte Colglazier. Zu den neuen Kunden gehören Multi-Generations-Expeditionen, Forschungsmissionen, Firmencharter und gemeinnützige Buchungen.

Als Nächstes: eine neue Runde von Ticketverkäufen später in diesem Jahr zu einem höheren, nicht genannten Preis. Colglazier merkte an, dass Blue Origin suborbitale Flüge auf New Shepard für zwischen 1 und 2 Millionen Dollar pro Ticket verkauft hat (bevor die Flüge im Januar für mindestens zwei Jahre ausgesetzt wurden). „Ich glaube nicht, dass wir unsere Preise so schnell erhöhen müssen“, sagte er, „aber es gibt eine starke und solide Nachfrage, und wir erwarten, dass jede Tranche von Tickets, die wir freigeben, teurer sein wird als die vorherige, und das ist angemessen.“ Denn warum nicht? Der Weltraum ist die letzte Grenze, und offenbar ist er auch ein Verkäufermarkt.