Der 'Geierkönig' kämpft darum, Nigerias unbeliebte, aber wichtige Aasfresser zu retten

Im heiligen Wald von Awka-Etiti ist ein Mann, bekannt als der Geierkönig, auf einer Mission, die Vögel zu retten, die viele lieber vergessen würden. 'Die Menschen fürchten die Umgebung, in der sich der Schrein befindet. Hier wird niemals etwas Böses geschehen. Also bekämpft niemand die Geier, die hier sitzen', sagt Chukwuemeka Igwe, der selbsternannte Beschützer, der BBC.

Geier werden seit langem mit Tod und Verfall assoziiert, so dass ihr Verschwinden vom Himmel Westafrikas weitgehend unbemerkt blieb. Aber Naturschützer warnen, dass die Jagd, die mit traditionellen Überzeugungen und spirituellen Praktiken verbunden ist, mehrere Arten an den Rand des Aussterbens bringt. Ohne diese Aasfresser verlieren Ökosysteme eine entscheidende Verteidigung gegen Krankheiten.

In Awka-Etiti, einer Stadt im Südosten Nigerias, gehen die Bewohner gegen den Trend. Die Stadt beherbergt einen heiligen Wald, der einen Schrein umgibt, der der Gottheit Nguma gewidmet ist. In seinem Herzen steht ein uralter Baum, von dem die Einheimischen sagen, dass er seit Jahrhunderten über die Gemeinschaft wacht und als spirituelle Heimat des Schreins dient. Obwohl größtenteils christlich, praktizieren einige Bewohner immer noch traditionelle Bräuche, bei denen Geier eine Schlüsselrolle spielen.

Igwe, jetzt in seinen 50ern, hat sich seinen Spitznamen durch unermüdliche Freiwilligenarbeit mit der Nigeria Conservation Foundation (NCF) verdient. 'Die Einheimischen jagen keine Geier', sagt er. Stattdessen bringen die Einheimischen manchmal frische Tieropfer zum Schrein, die die Vögel anziehen. Ein Sprichwort erklärt ihre Bedeutung: 'Wenn du ein Opfer darbringst und keine Geier siehst, wisse, dass etwas in der Geisterwelt geschehen ist.' Geier sind ein gutes Omen und zeigen an, dass die Gottheit das Opfer angenommen hat.

Andernorts werden Geier selten bewundert. 'In den Augen vieler Menschen sind Geier regelrecht hässlich', stellt der Artikel fest. Aber Wissenschaftler betonen ihre wichtige Rolle. Geier verzehren tote Tiere innerhalb von Stunden und verhindern, dass Kadaver zu Brutstätten für gefährliche Bakterien und Krankheiten werden. NCF-Naturschutzbiologin Stella Egbe warnt: 'An Orten, an denen der totale Zusammenbruch der Geier stattgefunden hat, gab es Auswirkungen durch steigende Zoonosen.' Ihre starken Magensäuren ermöglichen es ihnen, infizierte Tiere sicher zu verzehren und die Ausbreitung von Krankheiten wie Milzbrand und Tollwut zu stoppen.

Das schnelle städtische Wachstum in ganz Afrika hat auch viele der hohen Bäume zerstört, in denen Geier nisten. Aber Vergiftung ist die Todesursache für schätzungsweise 60% der Geier in Afrika, so BirdLife International. Die Verwendung von Geiern und ihren Körperteilen in der traditionellen Medizin und im Voodoo hat sich als einer der bedeutendsten Treiber ihres Rückgangs erwiesen, insbesondere in West- und Südafrika. Tote erwachsene Geier in Nigeria wurden früher für etwa 25.000 bis 30.000 Naira (18 bis 22 US-Dollar; 13 bis 16 Pfund) pro Stück verkauft, können aber jetzt bis zu 200.000 Naira (145 US-Dollar; 107 Pfund) pro Vogel erzielen, sagt Egbe. Geiereier und -nester werden zunehmend ins Visier genommen, eine 'schockierende' Entwicklung für eine so langsam brütende Art. Erwachsene Geier erreichen die Geschlechtsreife zwischen fünf und sieben Jahren und produzieren nur alle ein bis zwei Jahre ein Küken, und viele Junge überleben ihr erstes Jahr nicht.

Sieben Geierarten in Afrika sind jetzt von BirdLife International als global gefährdet oder kritisch gefährdet eingestuft. Ein aktueller Bericht besagt, dass die afrikanischen Geierpopulationen in 50 Jahren um 80% bis 97% zurückgegangen sind. Im Januar 2020 wurden in Guinea-Bissau mehr als 2.000 Kapgeier tot aufgefunden, viele mit abgetrennten Köpfen - ein Zeichen für glaubensbasierte Praktiken.

Naturschützer haben nach Gemeinschaften gesucht, in denen Geier nicht gejagt, gefürchtet oder ausgebeutet werden, und sie haben eine in Awka-Etiti gefunden. Igwe und andere Bewohner wurden besorgt, als Außenstehende kamen, um die Vögel zu jagen, und die Zahlen sanken. Er besucht jetzt Märkte, Busse und öffentliche Plätze, um die Botschaft zu verbreiten: 'Ich sage ihnen, dass der Geier für das menschliche Leben hilfreich ist.' Seit sechs Jahren arbeitet Igwe mit der NCF zusammen und hat Gemeindeführer, lokale Gruppen und Sicherheitsteams mobilisiert, um die Vögel zu schützen. Lokale Satzungen helfen nun, ihren Schutz zu formalisieren. Freiwillige haben mehr als 160 V