アウカ・エティティの神聖な森で、「ハゲワシ王」として知られる男性が、多くの人が忘れたいと思っている鳥を救う使命に取り組んでいる。「人々は神社のある環境を恐れています。ここでは決して悪いことは起こりません。だから、ここに止まるハゲワシと戦う人はいません」と、自称保護者であるチュクウェメカ・イグウェ氏はBBCに語る。

ハゲワシは長い間、死と腐敗と結び付けられてきたため、西アフリカの空から彼らが姿を消しても、ほとんど気づかれなかった。しかし、保護活動家たちは、伝統的信仰や精神的な慣習に関連した狩猟が、いくつかの種を絶滅の危機に追いやっていると警告している。これらの腐肉食動物がいなければ、生態系は病気に対する重要な防御手段を失う。

ナイジェリア南東部の町アウカ・エティティでは、住民たちがこの傾向に逆らっている。この町には、神グマに捧げられた神社を取り囲む神聖な森がある。その中心には、地元の人々が何世紀にもわたってコミュニティを見守ってきたと言う古木があり、神社の精神的な故郷として機能している。主にキリスト教徒であるが、一部の住民はハゲワシが重要な役割を果たす伝統的な慣習を今も守っている。

50代のイグウェ氏は、ナイジェリア自然保護財団（NCF）でのたゆまぬボランティア活動を通じて、そのニックネームを得た。「先住民はハゲワシを狩りません」と彼は言う。代わりに、地元の人々は時折、神社で新鮮な動物のいけにえを捧げ、それが鳥を引き寄せる。彼らの重要性を説明することわざがある：「いけにえを置いてもハゲワシが見えなければ、霊界で何かが起こったことを知りなさい」。ハゲワシは良い前兆であり、神がいけにえを受け入れたことを示している。

他の場所では、ハゲワシが賞賛されることはめったにない。「多くの人の目には、ハゲワシはまったく醜い」と記事は述べている。しかし科学者たちは、彼らの重要な役割を強調している。ハゲワシは死んだ動物を数時間以内に消費し、死骸が危険な細菌や病気の温床になるのを防ぐ。NCFの保護生物学者ステラ・エグベ氏は警告する：「ハゲワシが完全に崩壊した場所では、人獣共通感染症の増加の影響がありました」。彼らの強力な胃酸は、感染した動物を安全に消費し、炭疽菌や狂犬病などの病気の蔓延を防ぐことを可能にする。

アフリカ全域での急速な都市成長も、ハゲワシが巣を作る高い木の多くを破壊してきた。しかし、バードライフ・インターナショナルによると、アフリカのハゲワシの推定60％が毒殺で死亡している。伝統医学やブードゥー教でのハゲワシとその体の一部の使用は、特に西アフリカと南部アフリカで、彼らの減少の最も重要な要因の一つとして浮上している。ナイジェリアでは、成鳥のハゲワシはかつて1羽25,000〜30,000ナイラ（約18〜22ドル、13〜16ポンド）で売られていたが、現在では1羽200,000ナイラ（約145ドル、107ポンド）まで値が上がることもあるとエグベ氏は言う。ハゲワシの卵や巣もますます標的になっており、このような繁殖の遅い種にとっては「衝撃的」な展開だ。成鳥のハゲワシは5〜7歳で性的成熟に達し、1〜2年に1羽の雛しか産まず、多くの若鳥は最初の1年を生き延びられない。

アフリカの7種のハゲワシは現在、バードライフ・インターナショナルによって世界的に絶滅危惧種または近危急種に分類されている。最近の報告書によると、アフリカのハゲワシの個体数は50年間で80％から97％減少している。2020年1月には、ギニアビサウで2,000羽以上のズキンハゲワシが死んでいるのが発見され、その多くは頭部を切除されていた。これは信仰に基づく慣習の兆候である。

保護活動家たちは、ハゲワシが狩猟されたり、恐れられたり、搾取されたりしていないコミュニティを探してきたが、アウカ・エティティにそのようなコミュニティを見つけた。イグウェ氏と他の住民は、外部の者が鳥を狩りに来て数が減ったとき、心配するようになった。彼は現在、市場やバス、公共の場を訪れて啓蒙している：「私は彼らに、ハゲワシは人間の生活に役立つと言います」。NCFと6年間協力してきたイグウェ氏は、コミュニティのリーダー、地元のグループ、警備チームを動員して鳥を保護している。地元の条例が現在、彼らの保護を正式に支援している。ボランティアは160羽以上のハゲワシを記録している。