In het heilige bos van Awka-Etiti is een man die bekend staat als de Gierenkoning op een missie om de vogels te redden die velen liever vergeten. 'Mensen zijn bang voor de omgeving waar het heiligdom is. Hier zal nooit kwaad gebeuren. Dus niemand bevecht gieren die hier neerstrijken,' vertelt Chukwuemeka Igwe, de zelfbenoemde beschermer, aan de BBC.

Gieren worden al lang geassocieerd met dood en verval, dus hun verdwijning uit de West-Afrikaanse lucht bleef grotendeels onopgemerkt. Maar natuurbeschermers waarschuwen dat de jacht, gekoppeld aan traditionele overtuigingen en spirituele praktijken, verschillende soorten naar de rand van uitsterven drijft. Zonder deze aaseters verliezen ecosystemen een cruciale verdediging tegen ziekten.

In Awka-Etiti, een stad in het zuidoosten van Nigeria, gaan de inwoners tegen de trend in. De stad herbergt een heilig bos rond een heiligdom gewijd aan de godheid Nguma. In het hart staat een eeuwenoude boom waarvan de lokale bevolking zegt dat die al eeuwen over de gemeenschap waakt en dient als spiritueel thuis van het heiligdom. Hoewel grotendeels christelijk, houden sommige inwoners nog steeds traditionele praktijken in stand waarbij gieren een sleutelrol spelen.

Igwe, nu in de vijftig, heeft zijn bijnaam verdiend door onvermoeibaar vrijwilligerswerk met de Nigeria Conservation Foundation (NCF). 'De inheemsen jagen niet op gieren,' zegt hij. In plaats daarvan brengen de lokale bevolking soms verse dierlijke offers naar het heiligdom, die de vogels aantrekken. Een gezegde verklaart hun betekenis: 'Als je een offer neerlegt en je ziet geen gieren, weet dan dat er iets is gebeurd in de geestenwereld.' Gieren zijn een goed voorteken, wat aangeeft dat de godheid het offer heeft aanvaard.

Elders worden gieren zelden bewonderd. 'In de ogen van veel mensen zijn gieren ronduit lelijk,' merkt het artikel op. Maar wetenschappers benadrukken hun vitale rol. Gieren consumeren dode dieren binnen enkele uren, waardoor karkassen geen broedplaatsen worden voor gevaarlijke bacteriën en ziekten. NCF-conservatiebioloog Stella Egbe waarschuwt: 'Op plaatsen waar de totale ineenstorting van gieren heeft plaatsgevonden, is er impact geweest van opkomende zoönotische ziekten.' Hun krachtige maagzuren stellen hen in staat om besmette dieren veilig te consumeren, waardoor de verspreiding van ziekten zoals miltvuur en hondsdolheid wordt gestopt.

Snelle stedelijke groei in Afrika heeft ook veel van de hoge bomen waarin gieren nestelen vernietigd. Maar vergiftiging is de doodsoorzaak voor naar schatting 60% van de gieren in Afrika, volgens BirdLife International. Het gebruik van gieren en hun lichaamsdelen in traditionele geneeskunde en Vodun (Voodoo) is naar voren gekomen als een van de belangrijkste oorzaken van hun achteruitgang, vooral in West- en zuidelijk Afrika. Dode volwassen gieren in Nigeria werden vroeger verkocht voor ongeveer 25.000 tot 30.000 naira ($18 tot $22; £13 tot £16) per stuk, maar kunnen nu tot 200.000 naira ($145; £107) per vogel opbrengen, zegt Egbe. Gieren-eieren en nesten worden steeds vaker doelwit, een 'schokkende' ontwikkeling voor zo'n langzaam broedende soort. Volwassen gieren bereiken geslachtsrijpheid tussen vijf en zeven jaar, produceren slechts één kuiken per jaar of twee, en veel jongen overleven hun eerste jaar niet.

Zeven soorten gieren in Afrika worden nu wereldwijd geclassificeerd als Bedreigd of Ernstig Bedreigd door BirdLife International. Een recent rapport zegt dat Afrikaanse gierenpopulaties in 50 jaar tijd met tussen de 80% en 97% zijn gedaald. In januari 2020 werden meer dan 2.000 kapgieren dood gevonden in Guinee-Bissau, velen met hun hoofd verwijderd - een teken van op overtuigingen gebaseerde praktijken.

Natuurbeschermers hebben gezocht naar gemeenschappen waar gieren niet worden bejaagd, gevreesd of uitgebuit, en ze vonden er een in Awka-Etiti. Igwe en andere inwoners werden bezorgd toen buitenstaanders kwamen om op de vogels te jagen en de aantallen afnamen. Hij bezoekt nu markten, bussen en openbare ruimtes om de boodschap te verspreiden: 'Ik vertel hen dat de gier nuttig is voor het menselijk leven.' Zes jaar lang werkend met de NCF, heeft Igwe gemeenschapsleiders, lokale groepen en beveiligingsteams gemobiliseerd om de vogels te beschermen. Lokale verordeningen helpen nu om hun bescherming te formaliseren. Vrijwilligers hebben meer dan 160 v