Nella foresta sacra di Awka-Etiti, un uomo noto come il Re degli Avvoltoi è in missione per salvare gli uccelli che molti preferirebbero dimenticare. 'La gente teme l'ambiente in cui si trova il santuario. Nessun male accadrà mai qui. Quindi, nessuno combatte gli avvoltoi che si posano qui', dice Chukwuemeka Igwe, il protettore autoproclamato, alla BBC.

Gli avvoltoi sono stati a lungo associati alla morte e alla decomposizione, quindi la loro scomparsa dai cieli dell'Africa occidentale è passata in gran parte inosservata. Ma i conservazionisti avvertono che la caccia legata a credenze tradizionali e pratiche spirituali sta portando diverse specie sull'orlo dell'estinzione. Senza questi spazzini, gli ecosistemi perdono una difesa cruciale contro le malattie.

Ad Awka-Etiti, una città nel sud-est della Nigeria, i residenti stanno andando controcorrente. La città ospita una foresta sacra che circonda un santuario dedicato alla divinità Nguma. Al suo centro sorge un albero antico che i locali dicono vegli sulla comunità da secoli, fungendo da casa spirituale del santuario. Sebbene in gran parte cristiani, alcuni residenti osservano ancora pratiche tradizionali in cui gli avvoltoi svolgono un ruolo chiave.

Igwe, ora sulla cinquantina, si è guadagnato il soprannome attraverso instancabile lavoro volontario con la Nigeria Conservation Foundation (NCF). 'Gli indigeni non cacciano gli avvoltoi', dice. Invece, i locali a volte offrono sacrifici animali freschi al santuario, che attirano gli uccelli. Un proverbio spiega il loro significato: 'Quando metti giù un sacrificio e non vedi avvoltoi, sappi che qualcosa è successo nel mondo degli spiriti.' Gli avvoltoi sono un buon presagio, indicando che la divinità ha accettato il sacrificio.

Altrove, gli avvoltoi sono raramente ammirati. 'Agli occhi di molti, gli avvoltoi sono decisamente brutti', nota l'articolo. Ma gli scienziati sottolineano il loro ruolo vitale. Gli avvoltoi consumano animali morti entro poche ore, impedendo che le carcasse diventino terreno fertile per batteri pericolosi e malattie. La biologa conservazionista della NCF Stella Egbe avverte: 'Nei luoghi in cui si è verificato il collasso totale degli avvoltoi, c'è stato un impatto di malattie zoonotiche in aumento.' I loro potenti acidi gastrici permettono loro di consumare in sicurezza animali infetti, fermando la diffusione di malattie come l'antrace e la rabbia.

La rapida crescita urbana in tutta l'Africa ha anche distrutto molti degli alberi ad alto fusto in cui gli avvoltoi nidificano. Ma l'avvelenamento è la causa di morte per circa il 60% degli avvoltoi in Africa, secondo BirdLife International. L'uso di avvoltoi e delle loro parti del corpo nella medicina tradizionale e nel Vudù è emerso come uno dei fattori più significativi del loro declino, specialmente in Africa occidentale e meridionale. Gli avvoltoi adulti morti in Nigeria venivano venduti per circa 25.000-30.000 naira ($18-$22; £13-£16) ciascuno, ma ora possono raggiungere fino a 200.000 naira ($145; £107) per uccello, dice Egbe. Anche le uova e i nidi di avvoltoio sono sempre più presi di mira, uno sviluppo 'scioccante' per una specie che si riproduce lentamente. Gli avvoltoi adulti raggiungono la maturità sessuale tra i cinque e i sette anni, producendo solo un pulcino ogni anno o due, e molti giovani non sopravvivono al loro primo anno.

Sette specie di avvoltoi in Africa sono ora classificate come in pericolo o in pericolo critico a livello globale da BirdLife International. Un recente rapporto afferma che le popolazioni di avvoltoi africani sono diminuite tra l'80% e il 97% in 50 anni. Nel gennaio 2020, più di 2.000 avvoltoi cappuccini sono stati trovati morti in Guinea-Bissau, molti con la testa rimossa - un segno di pratiche basate su credenze.

I conservazionisti hanno cercato comunità in cui gli avvoltoi non vengono cacciati, temuti o sfruttati, e ne hanno trovata una ad Awka-Etiti. Igwe e altri residenti si sono preoccupati quando gli estranei sono arrivati per cacciare gli uccelli e i numeri sono diminuiti. Ora visita mercati, autobus e spazi pubblici per diffondere il messaggio: 'Dico loro che l'avvoltoio è utile alla vita umana.' Lavorando con la NCF per sei anni, Igwe ha mobilitato leader comunitari, gruppi locali e squadre di sicurezza per proteggere gli uccelli. Le leggi locali ora aiutano a formalizzare la loro protezione. I volontari hanno registrato più di 160 avvoltoi.