Awka-Etiti'nin kutsal ormanında, 'Akbaba Kralı' olarak bilinen bir adam, çoğu kişinin unutmayı tercih ettiği kuşları kurtarma görevinde. 'İnsanlar türbenin bulunduğu ortamdan korkar. Burada asla kötü bir şey olmaz. Bu yüzden kimse buraya tüneyen akbabalarla savaşmaz,' diyor kendini koruyucu ilan eden Chukwuemeka Igwe BBC'ye.

Akbabalar uzun zamandır ölüm ve çürümeyle ilişkilendiriliyor, bu yüzden Batı Afrika semalarından kaybolmaları büyük ölçüde fark edilmedi. Ancak korumacılar, geleneksel inançlar ve manevi uygulamalarla bağlantılı avlanmanın birçok türü yok olmanın eşiğine getirdiği konusunda uyarıyor. Bu çöpçüler olmadan ekosistemler hastalıklara karşı hayati bir savunmayı kaybeder.

Güneydoğu Nijerya'da bir kasaba olan Awka-Etiti'de sakinler bu eğilime karşı çıkıyor. Kasaba, Nguma tanrısına adanmış bir türbeyi çevreleyen kutsal bir ormana ev sahipliği yapıyor. Merkezinde, yerlilerin yüzyıllardır topluluğu izlediğini söylediği ve türbenin manevi evi olarak hizmet veren kadim bir ağaç duruyor. Büyük ölçüde Hristiyan olmasına rağmen, bazı sakinler akbabaların önemli rol oynadığı geleneksel uygulamaları hâlâ sürdürüyor.

50'li yaşlarında olan Igwe, Nijerya Koruma Vakfı (NCF) ile yaptığı yorulmak bilmeyen gönüllü çalışmalarla takma adını kazandı. 'Yerli halk akbaba avlamaz,' diyor. Bunun yerine, yerliler bazen türbede taze hayvan kurbanları sunuyor ve bu da kuşları çekiyor. Bir atasözü önemlerini açıklıyor: 'Bir kurban koyduğunuzda ve akbaba görmezseniz, ruhlar dünyasında bir şeyler olduğunu bilin.' Akbabalar iyi bir alamettir, tanrının kurbanı kabul ettiğini gösterir.

Başka yerlerde akbabalar nadiren beğenilir. 'Birçok insanın gözünde akbabalar tamamen çirkindir,' makale belirtiyor. Ancak bilim insanları hayati rollerini vurguluyor. Akbabalar ölü hayvanları saatler içinde tüketir, leşlerin tehlikeli bakteri ve hastalıklar için üreme alanı haline gelmesini önler. NCF koruma biyoloğu Stella Egbe uyarıyor: 'Akbabaların tamamen çöktüğü yerlerde, zoonotik hastalıkların artışının etkisi oldu.' Güçlü mide asitleri, enfekte hayvanları güvenle tüketmelerine ve şarbon ile kuduz gibi hastalıkların yayılmasını durdurmalarına olanak tanır.

Afrika genelindeki hızlı kentsel büyüme, akbabaların yuva yaptığı uzun ağaçların çoğunu da yok etti. Ancak BirdLife International'a göre, Afrika'daki akbabaların tahmini %60'ının ölüm nedeni zehirlenme. Akbabaların ve vücut parçalarının geleneksel tıpta ve Vodun'da (Voodoo) kullanımı, özellikle Batı ve Güney Afrika'da düşüşlerinin en önemli nedenlerinden biri olarak ortaya çıktı. Nijerya'da ölü yetişkin akbabalar eskiden 25.000 ila 30.000 naira (18 ila 22 dolar; 13 ila 16 sterlin) arasında satılırken, şimdi kuş başına 200.000 nairaya (145 dolar; 107 sterlin) kadar çıkabiliyor, diyor Egbe. Akbaba yumurtaları ve yuvaları da giderek daha fazla hedef alınıyor; bu, bu kadar yavaş üreyen bir tür için 'şok edici' bir gelişme. Yetişkin akbabalar beş ila yedi yaşları arasında cinsel olgunluğa ulaşır, her yıl veya iki yılda bir yalnızca bir yavru üretir ve birçok yavru ilk yıllarında hayatta kalamaz.

Afrika'daki yedi akbaba türü artık BirdLife International tarafından küresel olarak Tehlike Altında veya Kritik Tehlike Altında olarak sınıflandırılıyor. Yakın tarihli bir rapor, Afrika akbaba popülasyonlarının 50 yılda %80 ila %97 arasında düştüğünü söylüyor. Ocak 2020'de Gine-Bissau'da 2.000'den fazla başlıklı akbaba ölü bulundu; çoğunun kafası kesilmişti - bu, inanç temelli uygulamaların bir işareti.

Korumacılar, akbabaların avlanmadığı, korkulmadığı veya sömürülmediği topluluklar arıyor ve Awka-Etiti'de bir tane buldular. Igwe ve diğer sakinler, dışarıdan gelenlerin kuşları avlamak için gelmesi ve sayıların azalmasıyla endişelenmeye başladı. Şimdi pazarları, otobüsleri ve halka açık yerleri ziyaret ederek mesajını yayıyor: 'Onlara akbabanın insan hayatına faydalı olduğunu söylüyorum.' Altı yıldır NCF ile çalışan Igwe, kuşları korumak için topluluk liderlerini, yerel grupları ve güvenlik ekiplerini harekete geçirdi. Yerel tüzükler artık korumalarını resmileştirmeye yardımcı oluyor. Gönüllüler 160'tan fazla akbaba kaydetti.