'गिद्ध राजा' नाइजीरिया के अप्रिय लेकिन महत्वपूर्ण मेहतर पक्षियों को बचाने की लड़ाई लड़ रहे हैं

अवका-एतिती के पवित्र जंगल में, एक व्यक्ति जिसे गिद्ध राजा के नाम से जाना जाता है, उन पक्षियों को बचाने के मिशन पर है जिन्हें कई लोग भूलना चाहेंगे। 'लोग उस माहौल से डरते हैं जहाँ मंदिर है। यहाँ कभी कोई बुराई नहीं होगी। इसलिए, कोई भी उन गिद्धों से नहीं लड़ता जो यहाँ बैठते हैं,' स्वयंभू रक्षक चुकवुएमेका इग्वे बीबीसी को बताते हैं।

गिद्ध लंबे समय से मृत्यु और क्षय से जुड़े रहे हैं, इसलिए पश्चिम अफ्रीकी आसमान से उनका गायब होना काफी हद तक अनदेखा रहा। लेकिन संरक्षणवादियों ने चेतावनी दी है कि पारंपरिक मान्यताओं और आध्यात्मिक प्रथाओं से जुड़ा शिकार कई प्रजातियों को विलुप्ति के कगार पर ला रहा है। इन मेहतर पक्षियों के बिना, पारिस्थितिकी तंत्र बीमारियों के खिलाफ एक महत्वपूर्ण सुरक्षा खो देते हैं।

दक्षिण-पूर्वी नाइजीरिया के अवका-एतिती शहर में, निवासी इस प्रवृत्ति के खिलाफ जा रहे हैं। यह शहर एक पवित्र जंगल का घर है जो देवता न्गुमा को समर्पित एक मंदिर के चारों ओर है। इसके केंद्र में एक प्राचीन पेड़ है जिसके बारे में स्थानीय लोग कहते हैं कि यह सदियों से समुदाय की देखभाल कर रहा है, और मंदिर का आध्यात्मिक घर है। हालाँकि ज्यादातर ईसाई हैं, कुछ निवासी अभी भी पारंपरिक प्रथाओं का पालन करते हैं जिनमें गिद्ध महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।

अब अपने 50 के दशक में इग्वे ने नाइजीरिया संरक्षण फाउंडेशन (NCF) के साथ अथक स्वयंसेवी कार्य के माध्यम से अपना उपनाम अर्जित किया है। 'आदिवासी गिद्धों का शिकार नहीं करते,' वे कहते हैं। इसके बजाय, स्थानीय लोग कभी-कभी मंदिर में ताजे पशु बलि चढ़ाते हैं, जो पक्षियों को आकर्षित करते हैं। एक कहावत उनके महत्व को समझाती है: 'जब आप बलि चढ़ाते हैं और आपको गिद्ध नहीं दिखते, तो समझ लीजिए कि आध्यात्मिक दुनिया में कुछ हुआ है।' गिद्ध एक अच्छा शगुन हैं, जो दर्शाता है कि देवता ने बलि स्वीकार कर ली है।

अन्यत्र, गिद्धों की शायद ही प्रशंसा की जाती है। 'कई लोगों की नज़र में, गिद्ध बिल्कुल बदसूरत हैं,' लेख में कहा गया है। लेकिन वैज्ञानिक उनकी महत्वपूर्ण भूमिका पर जोर देते हैं। गिद्ध मृत जानवरों को घंटों के भीतर खा जाते हैं, जिससे शव खतरनाक बैक्टीरिया और बीमारियों के प्रजनन स्थल नहीं बन पाते। NCF संरक्षण जीवविज्ञानी स्टेला एग्बे चेतावनी देती हैं: 'जिन स्थानों पर गिद्धों का पूर्ण पतन हुआ है, वहाँ ज़ूनोटिक रोगों के बढ़ने का प्रभाव देखा गया है।' उनके पेट में मौजूद शक्तिशाली एसिड उन्हें संक्रमित जानवरों को सुरक्षित रूप से खाने की अनुमति देता है, जिससे एंथ्रेक्स और रेबीज़ जैसी बीमारियों के प्रसार को रोका जा सकता है।

अफ्रीका में तेजी से शहरी विकास ने भी उन ऊँचे पेड़ों को नष्ट कर दिया है जिनमें गिद्ध घोंसला बनाते हैं। लेकिन बर्डलाइफ इंटरनेशनल के अनुसार, अफ्रीका में लगभग 60% गिद्धों की मौत का कारण जहर है। पारंपरिक चिकित्सा और वोदू (वूडू) में गिद्धों और उनके शरीर के अंगों का उपयोग उनके पतन के सबसे महत्वपूर्ण कारणों में से एक बनकर उभरा है, खासकर पश्चिमी और दक्षिणी अफ्रीका में। नाइजीरिया में मृत वयस्क गिद्ध पहले लगभग 25,000 से 30,000 नायरा ($18 से $22; £13 से £16) में बिकते थे, लेकिन अब प्रति पक्षी 200,000 नायरा ($145; £107) तक मिल सकते हैं, एग्बे कहती हैं। गिद्ध के अंडे और घोंसले भी तेजी से निशाना बन रहे हैं, जो ऐसी धीमी प्रजनन वाली प्रजाति के लिए 'चौंकाने वाला' विकास है। वयस्क गिद्ध पाँच से सात साल की उम्र के बीच यौन परिपक्वता तक पहुँचते हैं, हर साल या दो साल में केवल एक चूजा पैदा करते हैं, और कई युवा अपने पहले वर्ष में जीवित नहीं बच पाते।

अफ्रीका में गिद्धों की सात प्रजातियाँ अब बर्डलाइफ इंटरनेशनल द्वारा वैश्विक रूप से लुप्तप्राय या गंभीर रूप से लुप्तप्राय के रूप में वर्गीकृत हैं। एक हालिया रिपोर्ट में कहा गया है कि अफ्रीकी गिद्धों की आबादी 50 वर्षों में 80% से 97% के बीच गिर गई है। जनवरी 2020 में, गिनी-बिसाऊ में 2,000 से अधिक हुडेड गिद्ध मृत पाए गए, कई के सिर कटे हुए थे - जो विश्वास-आधारित प्रथाओं का संकेत है।

संरक्षणवादी ऐसे समुदायों की तलाश कर रहे हैं जहाँ गिद्धों का शिकार नहीं किया जाता, उनसे डरा नहीं जाता, या उनका शोषण नहीं किया जाता, और उन्हें अवका-एतिती में एक मिला। इग्वे और अन्य निवासी चिंतित हो गए जब बाहरी लोग पक्षियों का शिकार करने आए और संख्या घट गई। वे अब बाजारों, बसों और सार्वजनिक स्थानों पर जाकर संदेश फैलाते हैं: 'मैं उन्हें बताता हूँ कि गिद्ध मानव जीवन के लिए सहायक है।' छह वर्षों तक NCF के साथ काम करते हुए, इग्वे ने पक्षियों की रक्षा के लिए सामुदायिक नेताओं, स्थानीय समूहों और सुरक्षा टीमों को संगठित किया है। स्थानीय उपनियम अब उनके संरक्षण को औपचारिक रूप देने में मदद करते हैं। स्वयंसेवकों ने 160 से अधिक गिद्धों को दर्ज किया है।