아우카-에티티의 신성한 숲에서, '독수리 왕'으로 알려진 한 남성이 많은 사람들이 차라리 잊고 싶어하는 새들을 구하기 위한 임무를 수행하고 있습니다. '사람들은 신전이 있는 환경을 두려워합니다. 여기서는 어떤 악도 일어나지 않을 것입니다. 그래서 아무도 여기에 앉아 있는 독수리와 싸우지 않습니다.' 자칭 보호자 추쿠에메카 이그웨가 BBC에 말합니다.

독수리는 오랫동안 죽음과 부패와 연관되어 왔기 때문에, 서아프리카 하늘에서 그들의 실종은 대체로 눈에 띄지 않았습니다. 그러나 보호론자들은 전통적 신념과 영적 관행과 관련된 사냥이 여러 종을 멸종 위기로 몰아가고 있다고 경고합니다. 이 청소부들이 없으면 생태계는 질병에 대한 중요한 방어 수단을 잃게 됩니다.

나이지리아 남동부의 아우카-에티티 마을에서는 주민들이 이러한 추세를 거스르고 있습니다. 이 마을에는 응구마 신에게 바쳐진 신전을 둘러싼 신성한 숲이 있습니다. 그 중심에는 지역 주민들이 수세기 동안 지역 사회를 지켜봐 왔다고 말하는 고대 나무가 서 있으며, 신전의 정신적 고향 역할을 합니다. 대부분 기독교인이지만, 일부 주민들은 독수리가 중요한 역할을 하는 전통 관행을 여전히 지키고 있습니다.

50대인 이그웨는 나이지리아 보전 재단(NCF)과의 지칠 줄 모르는 자원 봉사 활동을 통해 별명을 얻었습니다. '원주민들은 독수리를 사냥하지 않습니다.'라고 그는 말합니다. 대신, 지역 주민들은 때때로 신전에서 신선한 동물 제물을 바치며, 이것이 새들을 끌어들입니다. 속담은 그 중요성을 설명합니다: '제물을 놓았는데 독수리가 보이지 않으면, 영계에서 무슨 일이 일어난 줄 알아라.' 독수리는 신이 제물을 받아들였다는 좋은 징조입니다.

다른 곳에서 독수리는 거의 존경받지 못합니다. '많은 사람들의 눈에 독수리는 완전히 못생겼습니다.'라고 기사는 언급합니다. 그러나 과학자들은 그들의 중요한 역할을 강조합니다. 독수리는 죽은 동물을 몇 시간 안에 소비하여 시체가 위험한 박테리아와 질병의 번식지가 되는 것을 방지합니다. NCF 보전 생물학자 스텔라 에그베는 경고합니다: '독수리가 완전히 붕괴된 곳에서는 인수공통전염병의 증가 영향이 있었습니다.' 그들의 강력한 위산은 감염된 동물을 안전하게 소비할 수 있게 하여 탄저병과 광견병 같은 질병의 확산을 막습니다.

아프리카 전역의 급속한 도시 성장은 또한 독수리가 둥지를 틀고 있는 키 큰 나무를 많이 파괴했습니다. 그러나 BirdLife International에 따르면, 아프리카 독수리의 약 60%가 중독으로 사망합니다. 전통 의학과 부두교에서 독수리와 그들의 신체 부위를 사용하는 것은 특히 서아프리카와 남부 아프리카에서 그들의 감소의 가장 중요한 요인 중 하나로 부상했습니다. 나이지리아에서 성체 독수리는 한 마리에 약 25,000~30,000나이라($18~$22; £13~£16)에 팔렸지만, 이제는 한 마리에 최대 200,000나이라($145; £107)까지 받을 수 있다고 에그베는 말합니다. 독수리 알과 둥지도 점점 더 표적이 되고 있으며, 이렇게 느리게 번식하는 종에게는 '충격적인' 발전입니다. 성체 독수리는 5~7세에 성적으로 성숙하며, 1~2년에 한 마리의 새끼만 낳고, 많은 새끼는 첫 해를 넘기지 못합니다.

아프리카의 7종의 독수리가 이제 BirdLife International에 의해 전 세계적으로 멸종 위기 또는 심각한 멸종 위기로 분류됩니다. 최근 보고서에 따르면 아프리카 독수리 개체수는 50년 동안 80%에서 97% 사이로 감소했습니다. 2020년 1월, 기니비사우에서 2,000마리 이상의 후드 독수리가 머리가 제거된 채 발견되었으며, 이는 신념 기반 관행의 신호입니다.

보호론자들은 독수리가 사냥되거나, 두려워하거나, 착취되지 않는 지역 사회를 찾고 있었고, 아우카-에티티에서 하나를 찾았습니다. 외부인들이 새를 사냥하러 오고 숫자가 줄어들자 이그웨와 다른 주민들은 걱정하게 되었습니다. 그는 이제 시장, 버스, 공공 장소를 방문하여 '독수리가 인간의 삶에 도움이 된다'고 알리고 있습니다. NCF와 6년 동안 일하면서, 이그웨는 지역 지도자, 지역 단체, 보안 팀을 동원하여 새를 보호하고 있습니다. 지역 조례는 이제 그들의 보호를 공식화하는 데 도움이 됩니다. 자원 봉사자들은 160마리 이상의 독수리를 기록했습니다.