En el bosque sagrado de Awka-Etiti, un hombre conocido como el Rey de los Buitres está en una misión para salvar a las aves que muchos preferirían olvidar. 'La gente teme el entorno donde está el santuario. Ningún mal ocurrirá aquí. Así que nadie pelea con los buitres que se posan aquí', dice Chukwuemeka Igwe, el autoproclamado protector, a la BBC.

Los buitres han sido asociados durante mucho tiempo con la muerte y la descomposición, por lo que su desaparición de los cielos de África Occidental pasó en gran medida desapercibida. Pero los conservacionistas advierten que la caza vinculada a creencias tradicionales y prácticas espirituales está llevando a varias especies al borde de la extinción. Sin estos carroñeros, los ecosistemas pierden una defensa crucial contra las enfermedades.

En Awka-Etiti, una ciudad en el sureste de Nigeria, los residentes están contrarrestando la tendencia. La ciudad alberga un bosque sagrado que rodea un santuario dedicado a la deidad Nguma. En su corazón se alza un árbol antiguo que los lugareños dicen que ha vigilado a la comunidad durante siglos, sirviendo como hogar espiritual del santuario. Aunque en su mayoría cristianos, algunos residentes aún observan prácticas tradicionales donde los buitres juegan un papel clave.

Igwe, que ahora tiene más de 50 años, se ha ganado su apodo a través de un incansable trabajo voluntario con la Fundación para la Conservación de Nigeria (NCF). 'Los indígenas no cazan buitres', dice. En cambio, los lugareños a veces ofrecen sacrificios de animales frescos en el santuario, que atraen a las aves. Un refrán explica su importancia: 'Cuando pones un sacrificio y no ves buitres, sabe que algo sucedió en el mundo espiritual'. Los buitres son un buen augurio, indicando que la deidad ha aceptado el sacrificio.

En otros lugares, los buitres rara vez son admirados. 'A los ojos de muchas personas, los buitres son francamente feos', señala el artículo. Pero los científicos enfatizan su papel vital. Los buitres consumen animales muertos en cuestión de horas, evitando que los cadáveres se conviertan en caldo de cultivo para bacterias y enfermedades peligrosas. La bióloga conservacionista de la NCF, Stella Egbe, advierte: 'En lugares donde ha ocurrido el colapso total de los buitres, ha habido un impacto de enfermedades zoonóticas en aumento'. Sus poderosos ácidos estomacales les permiten consumir animales infectados de manera segura, deteniendo la propagación de enfermedades como el ántrax y la rabia.

El rápido crecimiento urbano en África también ha destruido muchos de los árboles altos donde anidan los buitres. Pero el envenenamiento es la causa de muerte de aproximadamente el 60% de los buitres en África, según BirdLife International. El uso de buitres y sus partes del cuerpo en la medicina tradicional y el vudú (Vodun) ha surgido como uno de los impulsores más significativos de su declive, especialmente en África occidental y meridional. Los buitres adultos muertos en Nigeria solían venderse por alrededor de 25,000 a 30,000 nairas ($18 a $22; £13 a £16) cada uno, pero ahora pueden alcanzar hasta 200,000 nairas ($145; £107) por ave, dice Egbe. Los huevos y nidos de buitres también son cada vez más atacados, un desarrollo 'impactante' para una especie de reproducción tan lenta. Los buitres adultos alcanzan la madurez sexual entre los cinco y siete años, produciendo solo un polluelo cada año o dos, y muchos jóvenes no sobreviven su primer año.

Siete especies de buitres en África están ahora clasificadas como En Peligro o En Peligro Crítico a nivel mundial por BirdLife International. Un informe reciente dice que las poblaciones de buitres africanos han caído entre un 80% y un 97% en 50 años. En enero de 2020, más de 2,000 buitres encapuchados fueron encontrados muertos en Guinea-Bissau, muchos con sus cabezas removidas, un signo de prácticas basadas en creencias.

Los conservacionistas han estado buscando comunidades donde los buitres no sean cazados, temidos o explotados, y encontraron una en Awka-Etiti. Igwe y otros residentes se preocuparon cuando forasteros llegaron a cazar las aves y los números disminuyeron. Ahora visita mercados, autobuses y espacios públicos para difundir el mensaje: 'Les digo que el buitre es útil para la vida humana'. Trabajando con la NCF durante seis años, Igwe ha movilizado a líderes comunitarios, grupos locales y equipos de seguridad para proteger a las aves. Las leyes locales ahora ayudan a formalizar su protección. Los voluntarios han registrado más de 160 buitres