В священном лесу Авка-Этити человек, известный как Король стервятников, выполняет миссию по спасению птиц, которых многие предпочли бы забыть. «Люди боятся окружения, где находится святилище. Здесь никогда не случится зла. Поэтому никто не воюет со стервятниками, которые сидят здесь», — говорит Чуквуемека Игве, самопровозглашенный защитник, в интервью Би-би-си.

Стервятники издавна ассоциируются со смертью и разложением, поэтому их исчезновение из неба Западной Африки осталось в значительной степени незамеченным. Но защитники природы предупреждают, что охота, связанная с традиционными верованиями и духовными практиками, приводит несколько видов к грани вымирания. Без этих падальщиков экосистемы теряют решающую защиту от болезней.

В Авка-Этити, городке на юго-востоке Нигерии, жители идут против течения. В городе есть священный лес, окружающий святилище, посвященное божеству Нгума. В его сердце стоит древнее дерево, которое, по словам местных жителей, веками наблюдало за общиной и служит духовным домом святилища. Хотя большинство жителей — христиане, некоторые все еще соблюдают традиционные обряды, в которых стервятники играют ключевую роль.

Игве, которому сейчас за пятьдесят, заслужил свое прозвище неустанной волонтерской работой в Фонде охраны природы Нигерии (NCF). «Местные жители не охотятся на стервятников», — говорит он. Вместо этого местные жители иногда приносят в святилище свежие жертвоприношения животных, которые привлекают птиц. Пословица объясняет их значение: «Когда ты кладешь жертву и не видишь стервятников, знай, что что-то случилось в мире духов». Стервятники — добрый знак, указывающий на то, что божество приняло жертву.

В других местах стервятников редко ценят. «В глазах многих людей стервятники — просто уродливые», — отмечается в статье. Но ученые подчеркивают их жизненно важную роль. Стервятники поедают мертвых животных в течение нескольких часов, предотвращая превращение туш в рассадники опасных бактерий и болезней. Биолог по охране природы NCF Стелла Эгбе предупреждает: «В местах, где произошел полный коллапс популяции стервятников, наблюдалось воздействие роста зоонозных заболеваний». Их мощные желудочные кислоты позволяют им безопасно поедать зараженных животных, останавливая распространение таких болезней, как сибирская язва и бешенство.

Быстрый рост городов по всей Африке также уничтожил многие высокие деревья, на которых гнездятся стервятники. Но отравление является причиной смерти примерно 60% стервятников в Африке, согласно BirdLife International. Использование стервятников и их частей тела в традиционной медицине и вуду стало одним из наиболее значительных факторов их сокращения, особенно в Западной и Южной Африке. Мертвые взрослые стервятники в Нигерии раньше продавались примерно за 25 000–30 000 найр (18–22 доллара; 13–16 фунтов) за каждую птицу, но теперь могут стоить до 200 000 найр (145 долларов; 107 фунтов) за птицу, говорит Эгбе. Яйца и гнезда стервятников все чаще становятся объектами охоты, что является «шокирующим» развитием для такого медленно размножающегося вида. Взрослые стервятники достигают половой зрелости в возрасте от пяти до семи лет, производя только одного птенца каждые год или два, и многие молодые особи не переживают свой первый год.

Семь видов стервятников в Африке теперь классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения или критически находящиеся под угрозой исчезновения по версии BirdLife International. Недавний отчет говорит, что популяции африканских стервятников сократились на 80–97% за 50 лет. В январе 2020 года более 2000 стервятников с капюшоном были найдены мертвыми в Гвинее-Бисау, многие с отрезанными головами — признак практик, основанных на верованиях.

Защитники природы искали сообщества, где на стервятников не охотятся, их не боятся и не эксплуатируют, и они нашли такое в Авка-Этити. Игве и другие жители забеспокоились, когда посторонние прибыли, чтобы охотиться на птиц, и их численность сократилась. Теперь он посещает рынки, автобусы и общественные места, чтобы распространять информацию: «Я говорю им, что стервятник полезен для человеческой жизни». Работая с NCF в течение шести лет, Игве мобилизовал лидеров общин, местные группы и службы безопасности для защиты птиц. Местные законы теперь помогают формализовать их защиту. Волонтеры зарегистрировали более 160 стервятников.