Christopher Nolans The Odyssey heeft al een eenmansaanval van 's werelds rijkste man en de kritiek van een classicus overleefd, en is uitgegroeid tot een van de meest gevierde en best verdienende films van het jaar. Maar deze week staat het voor zijn grootste uitdaging: het Chinese publiek overtuigen dat Hollywood nog steeds iets te bieden heeft.

Vrijdag uitgebracht in China, komt Nolans nieuwste epos terecht in een markt die steeds meer wordt gedomineerd door binnenlandse films. De tekenen zijn veelbelovend - het zal draaien op de meeste van de ongeveer 800 Imax-schermen van het land, en een spraakmakende première in Peking in het China National Film Museum zag Nolan fans begroeten naast sterren Matt Damon en Charlize Theron. Sneak previews in het weekend waren uitverkocht, en The Odyssey staat bovenaan de 'meest verwachte' ranglijst op Maoyan, China's grootste ticketplatform.

Maar de film arriveert te midden van een langdurige neergang voor westerse producties. Peking heeft de goedkeuring van buitenlandse films beperkt vanwege spanningen tussen de VS en China, waarbij lokale titels de afgelopen jaren ongeveer 80% van de jaarlijkse box office-inkomsten opeisten. Hollywoodfilms zijn teruggekropen nu China de consumentenuitgaven stimuleert, maar niet tot pre-Covid-niveaus. Minder dan 10 Hollywoodfilms hebben de afgelopen vijf jaar de top 10 van de Chinese box office gehaald.

Toch zou Nolan de uitzondering kunnen zijn. Dr How Wee Ng, hoofddocent aan de University of Westminster, merkt op dat het Chinese publiek Nolan 'bijna als een op zichzelf staand merk' behandelt, aantrekkelijk voor de middenklasse, goed opgeleide stedelingen die meer eisen dan 'de gebruikelijke actiethrillers'. Zijn laatste film, Oppenheimer, bracht in 2023 ongeveer 450 miljoen yuan ($66 miljoen) op, en Interstellar en Inception blijven blijvende favorieten.

In Peking gevestigde criticus Liu Nandou voorspelt een bescheiden opbrengst van 300 miljoen tot 800 miljoen yuan ($44 miljoen tot $118 miljoen), verwijzend naar de hoge begripsdrempel van de film: 'Het past niet bij het brede popcorn-publiek.' Onafhankelijk criticus Yu Yaqin is optimistischer en merkt op dat het thema van thuiskomst resoneert met Oost-Aziatische waarden, en een virale interview met Nolan door promovendus Zhong Shu - die tientallen miljoenen keren is bekeken - zou moeten helpen. Dr Ng voegt eraan toe dat het Griekse concept van Xenia ('de wet van Zeus') parallel loopt met het Confucianistische Li, waardoor het vertrouwd aanvoelt.

De inzet is hoog voor China's worstelende bioscoopindustrie. Een trage economie en ondermaats presterende binnenlandse blockbusters hebben bioscoopexploitanten onder druk gezet: Top Data meldt dat er in 2024 806 bioscopen zijn gesloten en in 2025 740 de activiteiten hebben opgeschort. De Chinese autoriteiten hebben in juli een kennisgeving uitgegeven waarin bioscopen worden aangemoedigd om te diversifiëren met restaurants en tentoonstellingsruimtes. Toch staat Yu erop dat Amerikaanse films commercieel te belangrijk zijn om op te geven: 'Nu bioscopen onder toenemende financiële druk staan, kunnen ze het zich niet veroorloven om Amerikaanse films die de box office kunnen dragen af te wijzen.'