Christopher Nolans The Odyssey har redan överlevt en enmansattack från världens rikaste man och en klassicists kritik, och har framstått som en av årets mest hyllade och mest inkomstbringande filmer. Men denna vecka står den inför sin största utmaning hittills: att övertyga kinesiska publiker om att Hollywood fortfarande har något att erbjuda.

Släppt i Kina på fredag, landar Nolans senaste epos på en marknad som alltmer domineras av inhemska filmer. Tecknen är lovande - den är planerad att visas på de flesta av landets cirka 800 Imax-skärmar, och en uppmärksammad premiär i Peking på China National Film Museum såg Nolan hälsa fansen tillsammans med stjärnorna Matt Damon och Charlize Theron. Helgens förhandsvisningar var slutsålda, och The Odyssey har toppat 'mest efterlängtade'-listan på Maoyan, Kinas största biljettplattform.

Men filmen anländer mitt i en långvarig nedgång för västerländska produktioner. Peking har begränsat godkännanden av utländska filmer mitt i USA-Kina-spänningar, med lokala titlar som tar cirka 80% av den årliga biljettintäkten under de senaste åren. Hollywoodfilmer har smugit sig tillbaka när Kina pressar på för konsumentutgifter, men inte till nivåerna före Covid. Färre än 10 Hollywoodfilmer har knäckt Kinas biljetttopp 10 under de senaste fem åren.

Ändå kan Nolan vara undantaget. Dr How Wee Ng, universitetslektor vid University of Westminster, noterar att kinesiska publiker behandlar Nolan 'nästan som ett fristående varumärke', som tilltalar medelklass, utbildade storstadsbor som kräver mer än 'vanliga actionthrillers'. Hans förra film, Oppenheimer, drog in cirka 450 miljoner yuan (66 miljoner dollar) 2023, och Interstellar och Inception förblir bestående favoriter.

Pekingbaserade kritikern Liu Nandou förutspår en blygsam återkomst på 300 till 800 miljoner yuan (44 till 118 miljoner dollar), med hänvisning till filmens höga förståelsetröskel: 'Den passar inte den breda popcornpubliken.' Oberoende kritiker Yu Yaqin är mer optimistisk och noterar att temat att återvända hem resonerar med östasiatiska värderingar, och en viral intervju med Nolan av doktoranden Zhong Shu - som fått tiotals miljoner visningar - borde hjälpa. Dr Ng tillägger att den grekiska konceptet Xenia ('Zeus lag') parallellerar det konfucianska Li, vilket gör det bekant.

Insatserna är höga för Kinas kämpande filmindustri. En trög ekonomi och underpresterande inhemska blockbusters har pressat biografägare: Top Data rapporterar att 806 biografer stängde 2024 och 740 avbröt verksamheten 2025. Kinesiska myndigheter utfärdade ett meddelande i juli som uppmuntrade biografer att diversifiera med restauranger och utställningsytor. Ändå insisterar Yu på att amerikanska filmer förblir alltför kommersiellt viktiga för att överges: 'Med biografer under växande ekonomisk press har de inte råd att vända bort amerikanska filmer som kan bära biljettkassan.'