WASHINGTON - Virgin Galactic heeft aangekondigd dat haar nieuwe suborbitale ruimtevliegtuig pas begin 2027 betalende passagiers zal vervoeren, een vertraging van slechts een paar maanden. Want als je een ruimteschip bouwt, is een paar maanden eigenlijk een kosmische nies.

In de conference call over de tweede kwartaalcijfers op 12 augustus onthulde het bedrijf dat commerciële vluchten van hun eerste Spaceship suborbitale voertuig nu naar verwachting in februari 2027 beginnen. Eerder, in mei, hadden ze optimistisch het vierde kwartaal van dit jaar in het vizier. Maar zoals elke doe-het-zelver weet, duren projecten altijd langer dan verwacht, vooral als het project naar de ruimte gaat.

CEO Michael Colglazier legde uit dat de vertraging niet te wijten was aan één dramatische catastrofe, maar eerder aan een dood door duizend kleine sneetjes. "Geen enkel probleem is de oorzaak van de vertraging; we hebben eerder te maken gehad met bescheiden tijdsverlengingen bij honderden relatief kleine maar belangrijke installatietaken bij de eerste bouw van ons nieuwe ruimteschip," zei hij. Blijkbaar kwamen sommige onderdelen "een paar duizendste van een inch hoger of korter" aan dan verwacht, wat leidde tot existentiële debatten over ontwerptoleranties. Het aantal "oh, we hadden niet verwacht dat dit niet perfect zou passen"-momenten was hoger dan gepland, en het team had simpelweg meer tijd nodig om het op de juiste manier te doen.

Maar wees niet bang, ruimteliefhebbers. De assemblagewerkzaamheden zijn bijna klaar en geïntegreerde grondtesten van het voertuig zullen naar verwachting later deze maand beginnen. Het herziene schema voorziet in verzending van het voertuig naar Spaceport America in New Mexico in oktober voor vliegtesten. Om deze nieuwe tijdlijn te halen, heeft het bedrijf twee ploegen van werknemers ingezet, zeven dagen per week, wat in het derde kwartaal zal leiden tot een tijdelijke piek in kapitaaluitgaven, aldus CFO Doug Ahrens.

Financieel gezien zweet Virgin Galactic er niet om. Met een tweede ruimteschip in productie en naar verwachting in het tweede kwartaal in dienst, streeft het bedrijf ernaar om tegen het einde van dat kwartaal een vluchtfrequentie van ten minste 10 per maand te halen, en in 2027 een positieve kwartaalcashflow te bereiken. Ze haalden $134 miljoen op via een at-the-market aandelenverkoop in Q2, waardoor ze $286 miljoen aan contanten en equivalenten overhielden. Ahrens verzekerde dat dit voldoende is om commerciële dienstverlening te bereiken, hoewel ze later misschien meer geld zullen ophalen om de groei van de vloot te versnellen.

In ander nieuws sloot Virgin Galactic ook de verkoop af van een tranche tickets voor $750.000 per stuk, aangekondigd in maart. Oorspronkelijk was het plan om 50 tickets te verkopen, maar door de grote vraag verkochten ze er meer, waardoor de totale boekingen boven de $50 miljoen uitkwamen. "We waren redelijk overtekend, en dat is geweldig," zei Colglazier. De nieuwe klanten omvatten multigenerationele expedities, onderzoeksmissies, bedrijfscharters en non-profitboekingen.

Volgende stap: een nieuwe ronde ticketverkoop later dit jaar tegen een hogere, niet bekendgemaakte prijs. Colglazier merkte op dat Blue Origin suborbitale vluchten op New Shepard verkocht voor tussen de $1 miljoen en $2 miljoen per ticket (voordat ze de vluchten in januari voor ten minste twee jaar opschortten). "Ik denk niet dat we onze prijzen zo snel hoeven op te drijven," zei hij, "maar er is sterke en solide vraag, en we verwachten dat elke keer dat we een tranche tickets vrijgeven, die duurder zal zijn dan de vorige, en dat is passend." Want waarom niet? Ruimte is de laatste grens, en blijkbaar is het ook een verkopersmarkt.