WASHINGTON - Virgin Galactic har meddelat att deras nya suborbitala rymdfarkost inte kommer att bära betalande kunder förrän i början av 2027, en försening på bara några månader. För när man bygger ett rymdskepp är några månader i princip en kosmisk nysning.

I företagets resultatsamtal för andra kvartalet den 12 augusti avslöjade cheferna att kommersiella flygningar med deras första Spaceship suborbitala fordon nu förväntas börja i februari 2027. Tidigare, i maj, hade de optimistiskt siktat på fjärde kvartalet i år. Men som alla gör-det-själv-entusiaster vet, projekt tar alltid längre tid än förväntat, särskilt när projektet involverar att åka till rymden.

VD Michael Colglazier förklarade att förseningen inte berodde på en dramatisk katastrof, utan snarare en död genom tusen små skärsår. "Ingen enskild fråga driver tidsschemat; snarare har vi upplevt blygsamma tidsförlängningar över hundratals relativt små men viktiga installationsuppgifter som ingår i den första byggnationen av vårt nya rymdskepp," sa han. Tydligen anlände vissa komponenter "några tusendels tum högre eller kortare" än förväntat, vilket utlöste existentiella debatter om designtoleranser. Antalet "åh, vi förväntade oss inte att detta inte skulle passa perfekt"-ögonblick var högre än planerat, och teamet behövde helt enkelt mer tid för att göra det på rätt sätt.

Men var inte rädda, rymdentusiaster. Monteringsarbetet är på väg att avslutas, och integrerade fordons marktester förväntas börja senare denna månad. Det reviderade schemat kräver att fordonet skickas till Spaceport America i New Mexico i oktober för flygprov. För att möta denna nya tidslinje har företaget satt in två skift med arbetare, sju dagar i veckan, vilket kommer att orsaka en tillfällig topp i kapitalutgifterna under tredje kvartalet, enligt CFO Doug Ahrens.

Ekonomiskt sett svettas inte Virgin Galactic. Med ett andra rymdskepp i produktion och förväntas tas i tjänst under andra kvartalet, siktar företaget på att nå en flygfrekvens på minst 10 per månad i slutet av det kvartalet, och uppnå positivt kvartalsvis kassaflöde under 2027. De tog in 134 miljoner dollar i en aktieförsäljning på marknaden under Q2, vilket lämnade dem med 286 miljoner dollar i kontanter och likvida medel. Ahrens försäkrade att detta är tillräckligt för att nå kommersiell tjänst, även om de kan ta in mer pengar senare för att påskynda flottans tillväxt.

I andra nyheter stängde Virgin Galactic också försäljningen av en del biljetter till 750 000 dollar styck, som tillkännagavs i mars. Ursprungligen planerade de att sälja 50 biljetter, men hög efterfrågan ledde till att de sålde fler, vilket gav totala bokningar på över 50 miljoner dollar. "Vi var övertecknade med en rimlig mängd, och det är fantastiskt," sa Colglazier. De nya kunderna inkluderar expeditioner över generationer, forskningsuppdrag, företagscharter och ideella bokningar.

Nästa steg: en ny omgång biljettförsäljning senare i år till ett högre, ej avslöjat pris. Colglazier noterade att Blue Origin sålde suborbitala flygningar på New Shepard för mellan 1 och 2 miljoner dollar per biljett (innan de avbröt flygningar i januari i minst två år). "Jag tror inte att vi behöver driva upp våra priser så snabbt," sa han, "men det finns stark och solid efterfrågan, och vi förväntar oss att varje gång vi släpper en del biljetter, kommer den att prissättas högre än den föregående, och det är lämpligt." För varför inte? Rymden är den sista gränsen, och tydligen är det också en säljarens marknad.