WASHINGTON - A Virgin Galactic anunciou que seu novo avião espacial suborbital não transportará clientes pagantes até o início de 2027, um atraso de apenas alguns meses. Porque quando você está construindo uma nave espacial, alguns meses são basicamente um espirro cósmico.

Na teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa em 12 de agosto, executivos revelaram que os voos comerciais de seu primeiro veículo suborbital Spaceship agora devem começar em fevereiro de 2027. Anteriormente, em maio, eles haviam otimisticamente mirado o quarto trimestre deste ano. Mas como qualquer entusiasta do faça-você-mesmo sabe, os projetos sempre demoram mais do que o esperado, especialmente quando o projeto envolve ir ao espaço.

O CEO Michael Colglazier explicou que o atraso não se deveu a uma catástrofe dramática, mas sim a uma morte por mil pequenos cortes. "Nenhum problema isolado está impulsionando o adiamento do cronograma; em vez disso, experimentamos extensões modestas de duração em centenas de tarefas de instalação relativamente pequenas, mas importantes, envolvidas na primeira construção de nossa nova nave espacial", disse ele. Aparentemente, alguns componentes chegaram "alguns milésimos de polegada mais altos ou mais baixos" do que o esperado, provocando debates existenciais sobre tolerâncias de projeto. O número de momentos "oh, não esperávamos que isso não se encaixasse perfeitamente" foi maior do que o previsto, e a equipe simplesmente precisava de mais tempo para fazer do jeito certo.

Mas não tema, entusiastas do espaço. O trabalho de montagem está terminando, e os testes integrados de solo do veículo devem começar ainda este mês. O cronograma revisado prevê o envio do veículo para o Spaceport America, no Novo México, em outubro, para testes de voo. Para cumprir esse novo cronograma, a empresa mobilizou dois turnos de trabalhadores, sete dias por semana, o que causará um pico temporário nos gastos de capital no terceiro trimestre, de acordo com o CFO Doug Ahrens.

Financeiramente, a Virgin Galactic não está suando. Com uma segunda nave espacial em produção e com previsão de entrar em serviço no segundo trimestre, a empresa pretende atingir uma taxa de voo de pelo menos 10 por mês até o final desse trimestre, alcançando fluxo de caixa trimestral positivo em 2027. Eles levantaram US$ 134 milhões em uma venda de ações no mercado no segundo trimestre, deixando-os com US$ 286 milhões em caixa e equivalentes. Ahrens garantiu que isso é suficiente para alcançar o serviço comercial, embora possam levantar mais dinheiro depois para acelerar o crescimento da frota.

Em outras notícias, a Virgin Galactic também fechou a venda de um lote de ingressos a US$ 750.000 cada, anunciado em março. Originalmente planejando vender 50 ingressos, a alta demanda levou-os a vender mais, elevando as reservas totais para mais de US$ 50 milhões. "Ficamos com uma procura excedente razoável, e isso é ótimo", disse Colglazier. Os novos clientes incluem expedições multigeracionais, missões de pesquisa, fretamentos corporativos e reservas sem fins lucrativos.

A seguir: uma nova rodada de vendas de ingressos ainda este ano a um preço mais alto e não divulgado. Colglazier observou que a Blue Origin vendeu voos suborbitais no New Shepard por entre US$ 1 milhão e US$ 2 milhões por ingresso (antes de suspender os voos em janeiro por pelo menos dois anos). "Não acho que precisamos aumentar nossos preços tão rapidamente", disse ele, "mas há uma demanda forte e sólida, e esperamos que cada vez que lançarmos um lote de ingressos, ele seja precificado mais alto que o lote anterior, e isso é apropriado". Por que não? O espaço é a fronteira final e, aparentemente, também é um mercado de vendedores.