Num desenrolar que deixou o mundo do futebol coletivamente esfregando os olhos, o Fleetwood Town, clube da League Two, eliminou o Arsenal, campeão da Premier League, da Carabao Cup nos pênaltis, numa noite chuvosa e ventosa de terça-feira na costa noroeste da Inglaterra. O resultado, decidido nas penalidades, foi tão inesperado quanto delicioso — a menos que você seja torcedor do Arsenal, caso em que provavelmente foi só mais uma terça-feira.
Mas isso não é apenas um conto de fadas sobre matar gigantes. Fleetwood e Arsenal compartilham uma história que antecede o upset de terça-feira em décadas. O Arsenal jogou em Highbury até 2006; o estádio do Fleetwood também se chama Highbury, em homenagem à Avenida Highbury adjacente. O clube também veste camisas vermelhas com mangas brancas, uma referência ao clássico uniforme do Arsenal. Por quê? Segundo Ray Curtis, barman do King's Arms da cidade, "o primeiro uniforme da história do Fleetwood, o uniforme principal, foi dado a eles pelo Arsenal." Então, na verdade, o Arsenal só pode culpar a si mesmo.
Nos anos 2000, não muito depois de Patrick Vieira ser capitão do Arsenal, o Fleetwood ostentava um astro homônimo: o atacante brasileiro Magno Vieira. Coincidência? Quase certamente, mas é o tipo de detalhe que faz você se perguntar se o universo tem senso de humor.
No Highbury de 5.300 lugares, na manhã de quarta-feira, os refletores que o Fleetwood havia alugado para a ocasião estavam sendo guardados. "É voltar à realidade, voltar a ser um time da League Two, essa é a nossa normalidade", disse Zsofia Wright, gerente da bilheteria e da loja. A empolgação começou cedo na terça. "Começamos a receber informações sobre qual time havia aparecido, quem tinha voado para cá, e os sussurros começaram, e é tipo: 'oh, eles vieram com força total'", disse Wright. "Então estávamos todos planejando apenas curtir a ocasião. E então, obviamente, fizemos 1 a 0 e todo mundo estava meio que se olhando, tipo, isso não deveria acontecer." Quando o Arsenal empatou, ela disse, foi voltar à realidade — exceto que "o relógio continuou correndo e o placar não mudou." Após a dramática disputa de pênaltis, todos estavam no campo. O próximo destino para jogadores, torcedores e diretoria foi o bar do estádio. "Simplesmente incrível", disse Wright. "Ficamos aqui até cerca de uma e meia da manhã. Foi brilhante, maravilhoso."
"A atmosfera estava uma loucura", disse Chris Newman, 33, que compareceu com o filho e voltou à loja do clube na quarta-feira para comprar dois programas de souvenir. "Tudo aconteceu tão rápido. Eu simplesmente não esperava nada disso." A loja fez um comércio estrondoso nas últimas 36 horas, com cachecóis meio-a-meio Fleetwood e Arsenal especialmente populares. Um comprador com sotaque londrino disse: "Sou torcedor do Spurs, é brilhante."
Wright disse que a cidade estava agitada na manhã seguinte: "Bares, pubs que estão lutando para sobreviver, ficaram abertos até Deus sabe que horas ontem. Só esperamos que isso continue durante toda a temporada, só esperamos que o público comece a aumentar e que a consistência volte aos portões." Os apelidos do clube — The Cod Army, The Fishermen, The Cods e The Trawlermen — todos derivam da indústria pesqueira da cidade de Lancashire. Nada diz "matar gigantes" como um bacalhau.
Sharon Brooks, visitando um peixeiro perto do porto, disse: "Achávamos que seria três, quatro ou cinco a zero, mas eles foram tão bem para conseguir um empate e depois vencer nos pênaltis, e cinco pênaltis brilhantes. É bom para uma cidade como Fleetwood, e [contra] os campeões da Premier League da temporada passada, eles simplesmente surpreenderam, não surpreenderam?" Seu filho Ryan, de 12 anos, torcedor do Arsenal, acrescentou: "Mesmo que eu quisesse que [o Arsenal] vencesse, estou feliz por eles." Um perdedor digno — alguém dê uma medalha a esse garoto.
No King's Arms, todos aguardavam ansiosamente o sorteio da noite de quarta-feira para ver contra quem o Fleetwood jogaria em seguida. Donald Maclean, que perdeu o jogo porque estava de plantão num asilo, disse: "Vi os gols esta manhã e fiquei encantado, nas nuvens. Imagine o Fleetwood derrubando os Gunners! Nunca se ouviu falar disso antes, então sim, estamos todos encantados. Brilhante!"
A vitória encantou os torcedores em parte porque foi tão inesperada —