एक ऐसे घटनाक्रम में जिसने फुटबॉल जगत को सामूहिक रूप से आँखें मलने पर मजबूर कर दिया, लीग टू की टीम फ्लीटवुड टाउन ने इंग्लैंड के उत्तर-पश्चिमी तट पर एक बरसाती और तेज़ हवाओं वाली मंगलवार रात को प्रीमियर लीग चैंपियन आर्सेनल को काराबाओ कप से पेनल्टी पर बाहर कर दिया। यह नतीजा जितना अप्रत्याशित था उतना ही आनंददायक भी - जब तक कि आप आर्सेनल के प्रशंसक न हों, जिस स्थिति में यह शायद बस एक और मंगलवार था।

लेकिन यह सिर्फ़ बड़ी टीमों को हराने की परी कथा नहीं है। फ्लीटवुड और आर्सेनल का इतिहास मंगलवार की इस उलटफेर से दशकों पहले का है। आर्सेनल 2006 तक हाईबरी में खेलता था; फ्लीटवुड का मैदान भी हाईबरी कहलाता है, जिसका नाम बगल की हाईबरी एवेन्यू के नाम पर रखा गया है। क्लब की लाल शर्ट पर सफ़ेद आस्तीन भी आर्सेनल की क्लासिक किट की नकल है। क्यों? टाउन के किंग्स आर्म्स के बारमैन रे कर्टिस के अनुसार, "फ्लीटवुड की पहली किट, होम किट, उन्हें आर्सेनल ने ही दी थी।" तो वास्तव में, आर्सेनल को सिर्फ़ अपने आप को दोष देना चाहिए।

2000 के दशक में, पैट्रिक वियेरा के आर्सेनल की कप्तानी करने के कुछ ही समय बाद, फ्लीटवुड के पास भी एक नाम-समान स्टार था: ब्राज़ीलियाई स्ट्राइकर मैग्नो वियेरा। संयोग? लगभग निश्चित रूप से, लेकिन यह ऐसा विवरण है जो आपको सोचने पर मजबूर करता है कि क्या ब्रह्मांड में हास्य की भावना है।

बुधवार सुबह 5,300 क्षमता वाले हाईबरी में, फ्लीटवुड द्वारा इस अवसर के लिए किराए पर लिए गए फ्लडलाइट्स को समेटा जा रहा था। "यह वापस वास्तविकता में है, वापस लीग टू टीम होने में, यही हमारा सामान्य है," टिकट कार्यालय और खुदरा प्रबंधक ज़ोफिया राइट ने कहा। उत्साह मंगलवार को जल्दी शुरू हो गया था। "हमें पता चलने लगा कि कौन सी टीम आई है, कौन उड़कर आया है, और फुसफुसाहट शुरू हो गई, और ऐसा लगा जैसे, 'ओह, वे काफी मजबूत टीम लाए हैं,'" राइट ने कहा। "तो हम सब सिर्फ़ इस अवसर का आनंद लेने की योजना बना रहे थे। और फिर ज़ाहिर है, हम 1-0 से आगे हो गए और सब एक-दूसरे को देख रहे थे, जैसे यह होना नहीं चाहिए था।" जब आर्सेनल ने बराबरी की, तो वह कहती हैं, सब वापस वास्तविकता में आ गए - सिवाय इसके कि "घड़ी चलती रही और स्कोर नहीं बदला।" नाटकीय पेनल्टी शूटआउट के बाद, सब मैदान पर थे। खिलाड़ियों, प्रशंसकों और प्रबंधन का अगला पड़ाव स्टेडियम बार था। "बस अविश्वसनीय," राइट ने कहा। "हम कल रात लगभग डेढ़ बजे तक यहाँ थे। यह शानदार, अद्भुत था।"

"माहौल पागलपन भरा था," 33 वर्षीय क्रिस न्यूमैन ने कहा, जो अपने बेटे के साथ आए थे और बुधवार को दो स्मारिका कार्यक्रम खरीदने के लिए क्लब शॉप लौटे थे। "सब कुछ इतनी जल्दी हुआ। मुझे इसकी बिल्कुल उम्मीद नहीं थी।" पिछले 36 घंटों में दुकान में ज़बरदस्त बिक्री हुई है, फ्लीटवुड और आर्सेनल के आधे-आधे स्कार्फ विशेष रूप से लोकप्रिय साबित हुए हैं। लंदन के लहजे वाले एक खरीदार ने कहा, "मैं टॉटनहम का प्रशंसक हूँ, यह शानदार है।"

राइट ने कहा कि अगली सुबह शहर में उत्साह था: "बार, संघर्ष कर रहे पब, वे कल भगवान जाने कितने बजे तक खुले थे। हम बस आशा करते हैं कि यह पूरे सीज़न जारी रहे, बस आशा है कि उपस्थिति बढ़ने लगे, और फिर से दर्शकों की निरंतरता बहाल हो।" क्लब के उपनाम - द कॉड आर्मी, द फिशरमैन, द कॉड्स और द ट्रॉलरमैन - सभी लंकाशायर शहर के मछली पकड़ने के उद्योग से लिए गए हैं। "दिग्गजों को हराने" जैसा कुछ भी कॉड जैसा नहीं है।

बंदरगाह के पास एक मछली विक्रेता के पास जाते हुए शेरोन ब्रूक्स ने कहा: "हमें लगा था कि तीन, चार या पाँच शून्य होगा, लेकिन उन्होंने ड्रॉ निकालने और फिर पेनल्टी पर जीतने, और पाँच शानदार पेनल्टी के लिए बहुत अच्छा किया। फ्लीटवुड जैसे शहर के लिए यह अच्छा है, और पिछले सीज़न के प्रीमियर लीग विजेताओं के खिलाफ, उन्होंने आपको चौंका ही दिया, है ना?" उनके 12 वर्षीय बेटे रयान, जो आर्सेनल का प्रशंसक है, ने कहा: "भले ही मैं चाहता था कि [आर्सेनल] जीते, मैं उनके लिए खुश हूँ।" एक शालीन हारने वाला - किसी को उस बच्चे को मेडल देना चाहिए।

किंग्स आर्म्स में, सभी बुधवार रात के ड्रॉ का बेसब्री से इंतज़ार कर रहे थे ताकि देख सकें कि फ्लीटवुड अगला मैच किससे खेलेगा। डोनाल्ड मैक्लीन, जो नर्सिंग होम में ड्यूटी पर होने के कारण खेल नहीं देख सके, ने कहा: "मैंने आज सुबह गोल देखे और मैं खुशी से झूम उठा, बहुत खुश। सोचो फ्लीटवुड ने गनर्स को हरा दिया! पहले कभी सुना नहीं, तो हाँ, हम सब इससे खुश हैं। शानदार!"

यह जीत प्रशंसकों को इसलिए भी खुशी दे रही है क्योंकि यह इतनी अप्रत्याशित थी -