In een ontwikkeling waardoor de voetbalwereld collectief de ogen uitwrijft, heeft de League Two-club Fleetwood Town de Premier League-kampioen Arsenal uit de Carabao Cup geknikkerd op een natte en winderige dinsdagavond aan de noordwestkust van Engeland. De uitslag, beslist via strafschoppen, was even onverwacht als heerlijk – tenzij je een Arsenal-fan bent, dan was het waarschijnlijk gewoon weer een dinsdag.

Maar dit is niet zomaar een sprookje van reuzenverslaan. Fleetwood en Arsenal delen een geschiedenis die tientallen jaren voor de verrassing van dinsdag begon. Arsenal speelde tot 2006 in Highbury; het stadion van Fleetwood heet ook Highbury, vernoemd naar de aangrenzende Highbury Avenue. De club draagt ook rode shirts met witte mouwen, een knipoog naar het klassieke Arsenal-tenue. Waarom? Volgens Ray Curtis, barman in de King's Arms in de stad, "kreeg Fleetwood zijn allereerste tenue, het thuistenue, van Arsenal." Dus eigenlijk heeft Arsenal alleen zichzelf de schuld te geven.

In de jaren 2000, niet lang nadat Patrick Vieira aanvoerder was van Arsenal, pronkte Fleetwood met een gelijknamige ster: de Braziliaanse spits Magno Vieira. Toeval? Vrijwel zeker, maar het is het soort detail waardoor je je afvraagt of het universum gevoel voor humor heeft.

In het Highbury met een capaciteit van 5.300 werden woensdagochtend de schijnwerpers die Fleetwood voor de gelegenheid had gehuurd, weer ingepakt. "Het is terug naar de realiteit, terug naar een League Two-team zijn, dat is onze normaal," zei Zsofia Wright, manager van de ticketbalie en de fanshop. De opwinding begon dinsdag al vroeg. "We begonnen te horen welk team er was komen opdagen, wie er was ingevlogen, en de geruchten begonnen, en dan denk je: 'oh, ze zijn behoorlijk sterk op komen dagen,'" zei Wright. "Dus we waren allemaal van plan gewoon van de gelegenheid te genieten. En toen kwamen we natuurlijk op 1-0 en iedereen keek elkaar aan van: dit hoort niet te gebeuren." Toen Arsenal gelijkmaakte, zei ze, was het weer terug naar de realiteit – behalve dat "de klok bleef doortikken en de stand niet veranderde." Na de dramatische strafschoppenserie stond iedereen op het veld. De volgende stop voor spelers, fans en directie was de stadionbar. "Gewoon ongelooflijk," zei Wright. "We waren hier tot ongeveer half twee vannacht. Het was briljant, geweldig."

"De sfeer was gek," zei Chris Newman, 33, die met zijn zoon aanwezig was en woensdag terugkeerde naar de clubwinkel om twee souvenirprogramma's te halen. "Alles gebeurde zo snel. Ik had het totaal niet verwacht." De winkel heeft de afgelopen 36 uur een stormloop meegemaakt, met vooral de sjaals met de helft Fleetwood en de helft Arsenal erg populair. Een koper met een Londens accent zei: "Ik ben een Spurs-fan, het is briljant."

Wright zei dat de stad de ochtend erna in rep en roer was: "Bars, pubs die het moeilijk hebben, ze waren open tot God weet hoe laat gisteren. We hopen alleen dat het het hele seizoen kan doorgaan, hopen dat de bezoekersaantallen beginnen aan te trekken, en dat we weer consistentheid door de poorten krijgen." De bijnamen van de club – The Cod Army, The Fishermen, The Cods en The Trawlermen – komen allemaal voort uit de visserij-industrie van het Lancashire-stadje. Niets zegt "reuzenverslaan" zoals een kabeljauw.

Sharon Brooks, die een vishandelaar bij de haven bezocht, zei: "We dachten dat het drie, vier of vijf nul zou worden, maar ze deden het zo goed om een gelijkspel te halen en dan te winnen op strafschoppen, en vijf briljante strafschoppen. Het is mooi voor een stad als Fleetwood, en [tegen] de Premier League-winnaar van vorig seizoen, ze verrasten je gewoon, nietwaar?" Haar 12-jarige zoon Ryan, een Arsenal-fan, voegde toe: "Ook al wilde ik dat [Arsenal] won, ik ben blij voor hen." Een waardige verliezer – geef dat kind een medaille.

In de King's Arms wachtte iedereen woensdagavond reikhalzend op de loting om te zien tegen wie Fleetwood nu speelt. Donald Maclean, die de wedstrijd miste omdat hij dienst had in een verzorgingshuis, zei: "Ik zag vanochtend de goals en ik was verrukt, in de wolken. Stel je voor dat Fleetwood de Gunners verslaat! Nooit eerder gehoord, dus ja, we zijn er allemaal blij mee. Briljant!"

De overwinning verheugde de fans mede omdat het zo onverwacht was –