En un suceso que ha dejado al mundo del fútbol frotándose los ojos colectivamente, el Fleetwood Town, equipo de la League Two, eliminó al campeón de la Premier League, el Arsenal, de la Carabao Cup en una noche lluviosa y ventosa del martes en la costa noroeste de Inglaterra. El resultado, decidido en penales, fue tan inesperado como delicioso, a menos que seas fanático del Arsenal, en cuyo caso probablemente fue solo otro martes.

Pero esto no es solo un cuento de hadas sobre matar gigantes. Fleetwood y Arsenal comparten una historia que precede al batacazo del martes por décadas. El Arsenal jugó en Highbury hasta 2006; el estadio del Fleetwood también se llama Highbury, nombrado así por la Avenida Highbury adyacente. El club también viste camisetas rojas con mangas blancas, un guiño al clásico uniforme del Arsenal. ¿Por qué? Según Ray Curtis, un barman del King's Arms del pueblo, "el primer uniforme del Fleetwood, el de local, se lo regaló el Arsenal". Así que, en realidad, el Arsenal solo puede culparse a sí mismo.

En la década de 2000, no mucho después de que Patrick Vieira fuera capitán del Arsenal, el Fleetwood presumía de una estrella homónima: el delantero brasileño Magno Vieira. ¿Coincidencia? Casi con certeza, pero es el tipo de detalle que te hace preguntarte si el universo tiene sentido del humor.

En el Highbury de 5.300 localidades, el miércoles por la mañana, los focos que el Fleetwood había alquilado para la ocasión se estaban guardando. "Volvemos a la realidad, a ser un equipo de la League Two, eso es lo normal para nosotros", dijo Zsofia Wright, gerente de taquilla y tienda. La emoción había comenzado temprano el martes. "Empezamos a recibir información sobre qué equipo había llegado, quién había volado, y comenzaron los rumores, y fue como: 'oh, han venido con todo'. Así que todos planeábamos simplemente disfrutar la ocasión. Y luego, obviamente, nos pusimos 1-0 arriba y todos se miraban entre sí, como que esto no se supone que pase". Cuando el Arsenal empató, dijo, volvió la realidad, excepto que "el reloj seguía corriendo y el marcador no cambiaba". Tras la dramática tanda de penales, todos estaban en el campo. La siguiente parada para jugadores, aficionados y directivos fue el bar del estadio. "Simplemente increíble", dijo Wright. "Estuvimos aquí hasta la una y media de la mañana. Fue brillante, asombroso".

"El ambiente era una locura", dijo Chris Newman, de 33 años, que asistió con su hijo y volvió a la tienda del club el miércoles para comprar dos programas de recuerdo. "Todo pasó tan rápido. No lo esperaba en absoluto". La tienda ha hecho un comercio enorme en las últimas 36 horas, con las bufandas mitad Fleetwood y mitad Arsenal especialmente populares. Un comprador con acento londinense dijo: "Soy fanático del Spurs, es brillante".

Wright dijo que el pueblo estaba revolucionado a la mañana siguiente: "Bares, pubs que están pasando apuros, estuvieron abiertos hasta quién sabe qué hora ayer. Solo esperamos que pueda continuar durante toda la temporada, solo esperamos que la asistencia empiece a mejorar y recuperar la consistencia en las gradas". Los apodos del club —The Cod Army, The Fishermen, The Cods y The Trawlermen— todos derivan de la industria pesquera del pueblo de Lancashire. Nada dice "matar gigantes" como un bacalao.

Sharon Brooks, visitando una pescadería junto al puerto, dijo: "Pensamos que sería tres, cuatro o cinco a cero, pero lo hicieron tan bien para empatar y luego ganar en penales, y cinco penales brillantes. Es agradable para un pueblo como Fleetwood, y [contra] los campeones de la Premier League de la temporada pasada, simplemente te sorprendieron, ¿no?" Su hijo de 12 años, Ryan, fanático del Arsenal, agregó: "Aunque quería que [el Arsenal] ganara, estoy contento por ellos". Un perdedor gentil: que alguien le dé una medalla a ese niño.

En el King's Arms, todos esperaban ansiosos el sorteo del miércoles por la noche para ver contra quién jugaría el Fleetwood a continuación. Donald Maclean, que se perdió el partido porque estaba de servicio en un hogar de ancianos, dijo: "Vi los goles esta mañana y estaba encantado, en el séptimo cielo. ¡Imagínate al Fleetwood derribando a los Gunners! Nunca se había oído antes, así que sí, todos estamos encantados. ¡Brillante!"

La victoria deleitó a los fanáticos en parte porque fue tan inesperada.