En un acontecimiento que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya visto alguna vez una cabeza humana chocar contra otra cabeza humana a toda velocidad, un nuevo estudio estima que tres de cada cuatro exjugadores de la NFL que murieron entre 2008 y 2023 probablemente tenían ETC —encefalopatía traumática crónica— en sus cerebros al morir. Eso es el 75 por ciento, para quienes llevan la cuenta en casa, que es aproximadamente el mismo porcentaje de personas que leerán esto y pensarán: "Bueno, sí".

El estudio, publicado el miércoles por el mismo equipo de investigación que hizo temblar al mundo del fútbol americano este verano, utilizó técnicas estadísticas para acercarse a una cifra más precisa. Su estudio anterior encontró que al menos el 25 por ciento de los jugadores retirados de la NFL que murieron durante un período reciente de seis años tenían ETC. Pero la mayoría de los otros 75 por ciento de los jugadores fallecidos nunca fueron examinados, dejando la prevalencia real abierta al análisis. Ahora, el equipo ha estimado que tres de cada cuatro exjugadores fallecidos de la NFL probablemente tenían la enfermedad neurodegenerativa asociada con golpes repetidos en la cabeza. En contraste, los mismos investigadores estudiaron bancos de cerebros que reflejan la población general y estimaron que solo el 0.6 por ciento de las personas tienen ETC —una disparidad tan marcada que casi parece presumir.

Esta brecha notable agudiza la pregunta que enfrentan los jugadores actuales, los jubilados de la NFL, los fanáticos del fútbol americano y los padres: ¿Qué tan peligroso es el fútbol americano? Es una pregunta que ha persistido desde la primera vez que alguien decidió que embestir a otra persona a toda velocidad era una manera razonable de pasar un domingo por la tarde. La nueva estimación no la responde definitivamente, pero hace que la respuesta parezca cada vez más "muy".

Los hallazgos del estudio probablemente profundizarán las preocupaciones entre los jugadores y las familias que durante mucho tiempo han temido los efectos a largo plazo del trauma craneal repetido. La NFL aún no ha comentado sobre la nueva estimación, aunque uno imagina que el departamento de relaciones públicas de la liga está teniendo una reunión muy larga al respecto. Mientras tanto, el resto de nosotros nos quedamos a reflexionar sobre el misterio eterno de por qué un deporte que implica tantos golpes en la cabeza sigue siendo tan popular —y si la conmoción cerebral ocasional es simplemente el precio de entrada para un buen touchdown.