I en utveckling som kommer att överraska absolut ingen som någonsin har sett ett mänskligt huvud kollidera med ett annat mänskligt huvud i full fart, uppskattar en ny studie att tre av fyra före detta NFL-spelare som dog mellan 2008 och 2023 med största sannolikhet hade CTE – kronisk traumatisk encefalopati – i sina hjärnor vid dödsfallet. Det är 75 procent, för er som håller räkningen därhemma, vilket ungefär är samma procentandel som kommer att läsa detta och tänka: "Ja, precis."

Studien, som publicerades i onsdags av samma forskargrupp som skickade chockvågor genom fotbollsvärlden i somras, använde statistiska tekniker för att ringa in en mer exakt siffra. Deras tidigare studie fann att minst 25 procent av pensionerade NFL-spelare som dog under en sexårsperiod nyligen hade CTE. Men de flesta av de övriga 75 procenten av avlidna spelare testades aldrig, vilket lämnade den faktiska förekomsten öppen för analys. Nu har teamet uppskattat att tre av fyra avlidna före detta NFL-spelare med största sannolikhet hade den neurodegenerativa hjärnsjukdomen som förknippas med upprepade slag mot huvudet. I kontrast studerade samma forskare hjärnbanker som speglar den allmänna befolkningen och uppskattade att endast 0,6 procent av människor har CTE – en skillnad så skarp att den nästan är skrytsam.

Denna anmärkningsvärda klyfta skärper frågan som nuvarande spelare, NFL-pensionärer, fotbollsfans och föräldrar står inför: Hur farlig är egentligen fotboll? Det är en fråga som har funnits sedan första gången någon bestämde sig för att det var ett rimligt sätt att tillbringa en söndagseftermiddag att braka in i en annan person i full fart. Den nya uppskattningen besvarar den inte definitivt, men den får svaret att verka allt mer som "mycket".

Studiens resultat kommer sannolikt att fördjupa oron bland spelare och familjer som länge har oroat sig för de långsiktiga effekterna av upprepade huvudtrauman. NFL har ännu inte kommenterat den nya uppskattningen, även om man kan föreställa sig att ligans PR-avdelning har ett mycket långt möte om saken. Under tiden lämnas vi andra att begrunda det eviga mysteriet med varför en sport som involverar så mycket huvudstötar förblir så populär – och huruvida den enstaka hjärnskakningen helt enkelt är priset för inträde för en riktigt bra touchdown.