In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai visto una testa umana scontrarsi con un'altra testa umana a tutta velocità, un nuovo studio stima che tre ex giocatori N.F.L. su quattro morti tra il 2008 e il 2023 avevano molto probabilmente la C.T.E. – encefalopatia traumatica cronica – nel cervello al momento del decesso. Il 75 per cento, per chi tiene il conto a casa, che è più o meno la stessa percentuale di persone che leggerà questo e penserà: "Beh, sì".

Lo studio, pubblicato mercoledì dallo stesso team di ricerca che ha fatto tremare il mondo del football questa estate, ha utilizzato tecniche statistiche per individuare un numero più preciso. Il loro studio precedente aveva rilevato che almeno il 25 per cento dei giocatori N.F.L. in pensione morti in un recente periodo di sei anni aveva la C.T.E. Ma la maggior parte degli altri 75 per cento dei giocatori deceduti non era mai stata testata, lasciando la prevalenza effettiva aperta all'analisi. Ora, il team ha stimato che tre ex giocatori N.F.L. deceduti su quattro avevano molto probabilmente la malattia neurodegenerativa associata a ripetuti colpi alla testa. Al contrario, gli stessi ricercatori hanno studiato banche del cervello che riflettono la popolazione generale e hanno stimato che solo lo 0,6 per cento delle persone ha la C.T.E. – una disparità così netta che è quasi una sfacciataggine.

Questo divario notevole acuisce la domanda che affrontano i giocatori attuali, i pensionati N.F.L., i tifosi di football e i genitori: quanto è pericoloso il football? È una domanda che persiste da quando qualcuno ha deciso che schiantarsi contro un'altra persona a tutta velocità era un modo ragionevole di passare un pomeriggio domenicale. La nuova stima non risponde in modo definitivo, ma rende la risposta sempre più simile a "molto".

I risultati dello studio probabilmente approfondiranno le preoccupazioni tra i giocatori e le famiglie che da tempo si preoccupano degli effetti a lungo termine dei ripetuti traumi cranici. La N.F.L. non ha ancora commentato la nuova stima, anche se si immagina che il dipartimento di pubbliche relazioni della lega stia tenendo una riunione molto lunga al riguardo. Nel frattempo, noi altri siamo lasciati a meditare sull'eterno mistero del perché uno sport che comporta così tante botte in testa rimanga così popolare – e se la commozione cerebrale occasionale sia semplicemente il prezzo d'ingresso per un touchdown davvero buono.