In uno sviluppo che ha lasciato il mondo del calcio a stropicciarsi gli occhi, il Fleetwood Town, squadra di League Two, ha eliminato ai rigori i campioni di Premier League dell'Arsenal dalla Carabao Cup in una piovosa e ventosa serata di martedì sulla costa nord-occidentale dell'Inghilterra. Il risultato, deciso ai calci di rigore, è stato tanto inaspettato quanto delizioso - a meno che non siate tifosi dell'Arsenal, nel qual caso è stato probabilmente solo un altro martedì.

Ma questa non è solo una favola di giganti uccisi. Fleetwood e Arsenal condividono una storia che precede di decenni l'impresa di martedì. L'Arsenal ha giocato a Highbury fino al 2006; anche lo stadio del Fleetwood si chiama Highbury, dal nome della vicina Highbury Avenue. Il club indossa anche maglie rosse con maniche bianche, un omaggio alla classica divisa dell'Arsenal. Perché? Secondo Ray Curtis, barista del King's Arms della città, "la prima maglia in assoluto del Fleetwood, quella di casa, fu regalata loro dall'Arsenal". Quindi, in realtà, l'Arsenal può biasimare solo se stesso.

Negli anni 2000, non molto tempo dopo che Patrick Vieira era capitano dell'Arsenal, il Fleetwood vantava una stella omonima: l'attaccante brasiliano Magno Vieira. Coincidenza? Quasi certamente, ma è il tipo di dettaglio che ti fa chiedere se l'universo abbia un senso dell'umorismo.

Mercoledì mattina all'Highbury da 5.300 posti, i riflettori che il Fleetwood aveva noleggiato per l'occasione venivano smontati. "Si torna alla realtà, si torna a essere una squadra di League Two, questa è la nostra normalità", ha detto Zsofia Wright, responsabile del botteghino e del negozio. L'eccitazione era iniziata presto martedì. "Abbiamo iniziato a chiederci quale squadra si fosse presentata, chi fosse arrivato in volo, e sono iniziati i sussurri, e c'era gente che diceva: 'oh, sono venuti belli forti'", ha raccontato Wright. "Quindi stavamo tutti pianificando di goderci l'occasione. E poi ovviamente siamo andati sull'1-0 e tutti si guardavano un po' come per dire: questo non dovrebbe succedere". Quando l'Arsenal ha pareggiato, ha detto, si è tornati alla realtà, tranne che "l'orologio continuava ad andare e il punteggio non cambiava". Dopo il drammatico dischetto, tutti erano in campo. La tappa successiva per giocatori, tifosi e dirigenza è stato il bar dello stadio. "Semplicemente incredibile", ha detto Wright. "Siamo stati qui fino all'una e mezza circa la scorsa notte. È stato brillante, fantastico".

"L'atmosfera era pazzesca", ha detto Chris Newman, 33 anni, che era presente con il figlio ed è tornato mercoledì al negozio del club per prendere due programmi ricordo. "È successo tutto così in fretta. Non me l'aspettavo proprio". Il negozio ha fatto affari d'oro nelle ultime 36 ore, con le sciarpe metà Fleetwood e metà Arsenal particolarmente richieste. Un acquirente con accento londinese ha detto: "Sono un tifoso degli Spurs, è fantastico".

Wright ha detto che la città era in fermento la mattina dopo: "Bar, pub che faticano, sono rimasti aperti fino a Dio sa che ora ieri. Speriamo solo che continui per tutta la stagione, speriamo che le presenze inizino a salire e che si torni a una certa continuità ai cancelli". I soprannomi del club - The Cod Army, The Fishermen, The Cods e The Trawlermen - derivano tutti dall'industria ittica della città del Lancashire. Niente dice "uccisione di giganti" come un merluzzo.

Sharon Brooks, in visita da un pescivendolo vicino al porto, ha detto: "Pensavamo sarebbe finita tre, quattro o cinque a zero, ma sono stati così bravi a pareggiare e poi a vincere ai rigori, e cinque rigori brillanti. È bello per una città come Fleetwood, e [contro i] vincitori della Premier League della scorsa stagione, ci hanno proprio sorpreso, no?" Suo figlio dodicenne, Ryan, tifoso dell'Arsenal, ha aggiunto: "Anche se volevo che vincessero [loro], sono contento per loro". Un perdente grazioso - qualcuno dia una medaglia a quel ragazzo.

Nel King's Arms, tutti attendevano con ansia il sorteggio di mercoledì sera per vedere chi avrebbe affrontato il Fleetwood. Donald Maclean, che ha perso la partita perché era in servizio in una casa di riposo, ha detto: "Ho visto i gol stamattina e sono stato felicissimo, al settimo cielo. Immagina il Fleetwood che batte i Gunners! Mai sentito prima, quindi sì, siamo tutti contenti. Brillante!"

La vittoria ha deliziato i tifosi in parte perché è stata così inaspettata -