サッカー界が一斉に目をこすっている出来事が起きた。リーグ2のフリートウッド・タウンが、イングランド北西岸の雨と風の火曜日の夜、プレミアリーグ王者アーセナルをカーラバオ・カップからPK戦で敗退させたのだ。この結果は、予想外であると同時に愉快極まりないものだった——アーセナルファンでなければ。彼らにとっては、おそらくいつもの火曜日に過ぎなかっただろう。

しかし、これは単なるジャイアントキリングの fairy tale ではない。フリートウッドとアーセナルには、火曜日の番狂わせより数十年前から続く歴史がある。アーセナルは2006年までハイベリーでプレーしていた。フリートウッドの本拠地もまたハイベリーと呼ばれ、隣接するハイベリー・アベニューにちなんで名付けられた。クラブはまた、アーセナルのクラシックなキットを模した赤いシャツに白い袖を着用している。なぜか？町のキングス・アームズのバーテンダー、レイ・カーティスによれば、「フリートウッドの最初のキット、ホームキットはアーセナルから贈られたものだ」。つまり、本当にアーセナルは自分たちを責めるしかない。

2000年代、パトリック・ヴィエラがアーセナルの主将を務めた直後、フリートウッドには同名のスター、ブラジル人ストライカーのマグノ・ヴィエイラがいた。偶然？ほぼ間違いなくそうだが、宇宙にユーモアのセンスがあるのではないかと考えさせるような詳細だ。

水曜日の朝、収容人数5,300人のハイベリーでは、フリートウッドがこの日のために借りた投光器が片付けられていた。「現実に戻る、リーグ2のチームに戻る、それが私たちの日常」と、チケットオフィス兼リテールマネージャーのゾフィア・ライトは語った。興奮は火曜日の早い時間から始まっていた。「どのチームが来たのか、誰が飛んできたのか、噂が始まって、『ああ、かなり強いメンバーできたね』という感じでした」とライト。「だから私たちはみんな、ただこの機会を楽しむつもりでした。そして明らかに、1-0でリードしたとき、みんな互いに顔を見合わせて、こんなこと起こるはずない、という感じでした」。アーセナルが同点に追いついたとき、現実に戻った——ただし「時計は進み続け、スコアは変わらなかった」。劇的なPK戦の後、全員がピッチにいた。選手、ファン、経営陣の次の目的地はスタジアムのバーだった。「本当に信じられない」とライト。「昨夜は1時半ごろまでここにいました。素晴らしかった、驚くべきことでした」。

「雰囲気は最高だった」と、息子と一緒に観戦し、水曜日に記念プログラムを2部買いにクラブショップに戻ってきた33歳のクリス・ニューマンは語った。「すべてがとても速く起こった。まったく予想していなかった」。ショップは過去36時間で大忙しで、フリートウッドとアーセナルのハーフ＆ハーフのマフラーが特に人気を集めている。ロンドン訛りの買い物客の一人は「私はスパーズファンだが、素晴らしいね」と話した。

ライトによれば、翌朝町は沸き立っていた。「バーやパブで苦戦しているところも、昨日は何時まで開いていたか分からないほど遅くまで営業していた。今シーズンを通して続いてほしい、入場者数が増えて、安定した観客動員が戻ってくることを願っている」。クラブの愛称——ザ・コッド・アーミー、ザ・フィッシャーメン、ザ・コッズ、ザ・トロールメン——はすべて、ランカシャーの町の漁業に由来する。ジャイアントキリングと言えば、やはりタラだろう。

港の魚屋を訪れていたシャロン・ブルックスはこう語った。「3-0、4-0、5-0になると思っていたけど、よく引き分けに持ち込んでPKで勝った。5本の素晴らしいPKだった。フリートウッドのような町にとっては嬉しいこと。昨シーズンのプレミアリーグ王者相手に、驚かせてくれたでしょう？」。アーセナルファンの12歳の息子ライアンは「アーセナルに勝ってほしかったけど、フリートウッドには嬉しい」と付け加えた。潔い敗者——誰かこの子にメダルをあげてくれ。

キングス・アームズでは、全員が水曜夜の抽選を待ちわび、フリートウッドの次の対戦相手を見守っていた。介護施設での勤務のため試合を逃したドナルド・マクリーンは「今朝ゴールを見て嬉しかった、天にも昇る気持ちだ。フリートウッドがガナーズを倒すなんて！前代未聞だ、本当にみんな喜んでいる。素晴らしい！」と語った。

この勝利がファンを喜ばせたのは、予想外だったからでもある——