W wydarzeniu, które sprawiło, że cały piłkarski świat przeciera oczy ze zdumienia, występujący w League Two Fleetwood Town wyeliminował mistrza Premier League, Arsenal, z Carabao Cup w deszczowy i wietrzny wtorkowy wieczór na północno-zachodnim wybrzeżu Anglii. Wynik, rozstrzygnięty w rzutach karnych, był równie nieoczekiwany, co zachwycający – chyba że jesteś kibicem Arsenalu, wtedy był to prawdopodobnie po prostu kolejny wtorek.

Ale to nie jest tylko bajka o pokonaniu giganta. Fleetwood i Arsenal łączy historia sięgająca dziesięcioleci przed wtorkową niespodzianką. Arsenal grał na Highbury do 2006 roku; stadion Fleetwood również nazywa się Highbury, od przylegającej Highbury Avenue. Klub nosi także czerwone koszulki z białymi rękawami, nawiązując do klasycznego stroju Arsenalu. Dlaczego? Według Raya Curtisa, barmana w miejscowym King's Arms, „pierwszy w historii strój Fleetwood, strój domowy, został im podarowany przez Arsenal”. Więc tak naprawdę Arsenal może winić tylko siebie.

W latach 2000., niedługo po tym, jak Patrick Vieira był kapitanem Arsenalu, Fleetwood szczycił się imiennikiem gwiazdy: brazylijskim napastnikiem Magno Vieirą. Zbieg okoliczności? Prawie na pewno, ale to właśnie taki szczegół, który sprawia, że zastanawiasz się, czy wszechświat ma poczucie humoru.

W środę rano na Highbury o pojemności 5300 miejsc pakowano reflektory, które Fleetwood wypożyczył na tę okazję. „Wracamy do rzeczywistości, z powrotem do bycia drużyną League Two, to nasza norma” – powiedziała Zsofia Wright, menedżerka biura biletów i sklepu. Ekscytacja zaczęła się wcześnie we wtorek. „Zaczęliśmy się dowiadywać, jaka drużyna przyjechała, kto przyleciał, i zaczęły się szepty, i to było jak: 'o, przyjechali całkiem silni'” – powiedziała Wright. „Więc wszyscy planowaliśmy po prostu cieszyć się okazją. A potem oczywiście wyszliśmy na 1:0 i wszyscy patrzyli na siebie, jakby to nie miało się zdarzyć”. Kiedy Arsenal wyrównał, powiedziała, wrócili do rzeczywistości – z wyjątkiem tego, że „zegar wciąż tykał, a wynik się nie zmieniał”. Po dramatycznym konkursie rzutów karnych wszyscy byli na murawie. Następnym przystankiem dla zawodników, kibiców i zarządu był bar stadionowy. „Po prostu niesamowite” – powiedziała Wright. „Byliśmy tu do około wpół do drugiej w nocy. To było wspaniałe, zdumiewające”.

„Atmosfera była szalona” – powiedział Chris Newman, 33 lata, który był na meczu z synem i wrócił do sklepu klubowego w środę, aby kupić dwa pamiątkowe programy. „Wszystko stało się tak szybko. W ogóle się tego nie spodziewałem”. Sklep zrobił znakomity interes przez ostatnie 36 godzin, a szczególnie popularne okazały się szaliki pół na pół Fleetwood i Arsenal. Jeden z kupujących z londyńskim akcentem powiedział: „Jestem kibicem Spurs, to wspaniale”.

Wright powiedziała, że miasto tętniło życiem następnego ranka: „Bary, puby, które ledwo wiążą koniec z końcem, były otwarte do Bóg wie której wczoraj. Mamy nadzieję, że to potrwa przez cały sezon, że frekwencja zacznie rosnąć i wróci stabilność przy bramkach”. Przezwiska klubu – The Cod Army, The Fishermen, The Cods i The Trawlermen – wywodzą się z przemysłu rybnego tego lancasterskiego miasta. Nic nie mówi „pokonanie giganta” tak jak dorsz.

Sharon Brooks, odwiedzająca sprzedawcę ryb przy porcie, powiedziała: „Myśleliśmy, że będzie trzy, cztery albo pięć do zera, ale spisali się tak dobrze, że zremisowali, a potem wygrali w rzutach karnych, i to pięć wspaniałych karnych. To miłe dla takiego miasta jak Fleetwood, i [przeciwko] mistrzom Premier League z zeszłego sezonu, po prostu cię zaskoczyli, prawda?” Jej 12-letni syn Ryan, kibic Arsenalu, dodał: „Chociaż chciałem, żeby [Arsenal] wygrał, cieszę się z ich powodu”. Wspaniałomyślny przegrany – ktoś niech da temu dziecku medal.

W King's Arms wszyscy z niecierpliwością czekali na środowe losowanie, aby zobaczyć, z kim Fleetwood zagra w następnej kolejności. Donald Maclean, który przegapił mecz, ponieważ był na dyżurze w domu opieki, powiedział: „Zobaczyłem gole dziś rano i byłem zachwycony, w siódmym niebie. Wyobraź sobie Fleetwood pokonującego Kanonierów! Nigdy o czymś takim nie słyszano, więc tak, wszyscy się z tego cieszymy. Wspaniale!”

Zwycięstwo ucieszyło kibiców częściowo dlatego, że było tak nieoczekiwane –