W wydarzeniu, które nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto kiedykolwiek widział, jak ludzka głowa zderza się z inną ludzką głową z pełną prędkością, nowe badanie szacuje, że trzech na czterech byłych graczy NFL, którzy zmarli w latach 2008–2023, najprawdopodobniej miało w mózgu C.T.E. – przewlekłą encefalopatię pourazową – w chwili śmierci. To 75 procent, dla tych, którzy liczą w domu, czyli mniej więcej tyle samo, ile osób przeczyta to i pomyśli: „No cóż, tak”.

Badanie opublikowane w środę przez ten sam zespół badawczy, który tego lata wywołał wstrząs w świecie futbolu, wykorzystało techniki statystyczne, aby precyzyjniej określić liczbę. Ich wcześniejsze badanie wykazało, że co najmniej 25 procent emerytowanych graczy NFL, którzy zmarli w ciągu ostatniego sześcioletniego okresu, miało C.T.E. Ale większość pozostałych 75 procent zmarłych graczy nigdy nie została przebadana, co pozostawiło rzeczywistą częstość występowania otwartą na analizę. Teraz zespół oszacował, że trzech na czterech zmarłych byłych graczy NFL najprawdopodobniej miało tę neurodegeneracyjną chorobę mózgu związaną z powtarzającymi się uderzeniami w głowę. Dla kontrastu, ci sami badacze zbadali banki mózgów odzwierciedlające ogólną populację i oszacowali, że tylko 0,6 procent ludzi ma C.T.E. – różnica tak rażąca, że aż się popisuje.

Ta niezwykła przepaść wyostrza pytanie, przed którym stoją obecni gracze, emeryci NFL, kibice futbolu i rodzice: jak niebezpieczny jest futbol amerykański? To pytanie, które pozostaje od pierwszego razu, gdy ktoś zdecydował, że taranowanie innej osoby z pełną prędkością to rozsądny sposób spędzenia niedzielnego popołudnia. Nowe szacunki nie odpowiadają na nie definitywnie, ale sprawiają, że odpowiedź wydaje się coraz bardziej brzmieć: „bardzo”.

Wyniki badania prawdopodobnie pogłębią obawy wśród graczy i rodzin, które od dawna martwią się długoterminowymi skutkami powtarzających się urazów głowy. NFL nie skomentowała jeszcze nowych szacunków, choć można sobie wyobrazić, że dział public relations ligi odbywa bardzo długie spotkanie na ten temat. Tymczasem reszta z nas pozostaje z wieczną zagadką, dlaczego sport, który wiąże się z tak dużą ilością walenia głową, pozostaje tak popularny – i czy sporadyczne wstrząśnienie mózgu jest po prostu ceną wstępu za naprawdę udane przyłożenie.