In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ooit een menselijk hoofd met volle snelheid tegen een ander menselijk hoofd heeft zien botsen, schat een nieuwe studie dat drie op de vier voormalige N.F.L.-spelers die tussen 2008 en 2023 overleden, hoogstwaarschijnlijk C.T.E. hadden - chronische traumatische encefalopathie - in hun hersenen op het moment van overlijden. Dat is 75 procent, voor degenen die de score thuis bijhouden, wat ongeveer hetzelfde percentage is als het aantal mensen dat dit leest en denkt: "Nou, ja."

De studie, woensdag gepubliceerd door hetzelfde onderzoeksteam dat deze zomer de voetbalwereld opschudde, gebruikte statistische technieken om een nauwkeuriger aantal te bepalen. Hun eerdere studie vond dat ten minste 25 procent van de gepensioneerde N.F.L.-spelers die in een recente periode van zes jaar overleden, C.T.E. hadden. Maar de meeste van de andere 75 procent van de overleden spelers werden nooit getest, waardoor de werkelijke prevalentie open bleef voor analyse. Nu heeft het team geschat dat drie op de vier overleden ex-N.F.L.-spelers hoogstwaarschijnlijk de neurodegeneratieve hersenaandoening hadden die gepaard gaat met herhaaldelijke klappen tegen het hoofd. Ter vergelijking: dezelfde onderzoekers bestudeerden hersenbanken die de algemene bevolking weerspiegelen en schatten dat slechts 0,6 procent van de mensen C.T.E. heeft - een verschil zo groot dat het bijna opschepperig is.

Deze opmerkelijke kloof verscherpt de vraag waar huidige spelers, N.F.L.-gepensioneerden, voetbalfans en ouders mee worstelen: Hoe gevaarlijk is voetbal eigenlijk? Het is een vraag die blijft hangen sinds de eerste keer dat iemand besloot dat met volle snelheid tegen een ander persoon aan rammen een redelijke manier was om een zondagmiddag door te brengen. De nieuwe schatting beantwoordt het niet definitief, maar zorgt er wel voor dat het antwoord steeds meer lijkt op "zeer."

De bevindingen van de studie zullen waarschijnlijk de zorgen verdiepen bij spelers en families die zich al lang zorgen maken over de langetermijneffecten van herhaaldelijk hoofdletsel. De N.F.L. heeft nog niet gereageerd op de nieuwe schatting, hoewel je je kunt voorstellen dat de public relations-afdeling van de league een zeer lange vergadering hierover heeft. Ondertussen blijven wij achter met het eeuwige mysterie waarom een sport waarbij zoveel hoofdbonken komt kijken zo populair blijft - en of de incidentele hersenschudding simpelweg de toegangsprijs is voor een echt goede touchdown.