인간의 머리가 다른 인간의 머리와 전속력으로 충돌하는 것을 본 적이 있는 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이 있다. 새로운 연구에 따르면 2008년부터 2023년 사이에 사망한 전 NFL 선수 4명 중 3명이 사망 당시 뇌에 CTE(만성 외상성 뇌병증)를 앓고 있었을 가능성이 높다고 한다. 집에서 점수를 매기는 사람들을 위해 말하자면 75퍼센트다. 이 기사를 읽고 "그럴 만도 하지"라고 생각할 사람들의 비율과 대략 비슷하다.

수요일에 발표된 이 연구는 올여름 축구계에 큰 파장을 일으킨 동일한 연구팀이 통계 기법을 사용해 더 정확한 수치를 도출한 것이다. 이들의 이전 연구에서는 최근 6년 동안 사망한 은퇴한 NFL 선수 중 최소 25퍼센트가 CTE를 앓고 있었던 것으로 나타났다. 그러나 사망한 선수 중 나머지 75퍼센트 대부분은 검사를 받지 않았기 때문에 실제 유병률은 분석의 여지가 있었다. 이제 연구팀은 사망한 전 NFL 선수 4명 중 3명이 반복적인 머리 타격과 관련된 신경퇴행성 뇌 질환을 앓고 있었을 가능성이 높다고 추정했다. 반면 같은 연구진이 일반 인구를 반영하는 뇌 은행을 연구한 결과 CTE를 앓고 있는 사람은 0.6퍼센트에 불과한 것으로 추정되었다. 너무나도 극명한 차이여서 거의 자랑하는 수준이다.

이 놀라운 격차는 현역 선수, NFL 은퇴자, 축구 팬, 그리고 부모들이 직면한 질문을 더욱 날카롭게 만든다. 축구는 얼마나 위험한가? 이 질문은 누군가가 일요일 오후를 보내는 합리적인 방법으로 다른 사람에게 전속력으로 돌진하는 것을 처음 결정한 순간부터 남아 있는 질문이다. 새로운 추정치는 이에 대한 확실한 답을 주지는 않지만, 답이 점점 "매우"인 것처럼 보이게 만든다.

이 연구 결과는 반복적인 머리 외상의 장기적 영향에 대해 오랫동안 우려해 온 선수와 가족들의 걱정을 심화시킬 것으로 보인다. NFL은 새로운 추정치에 대해 아직 논평하지 않았지만, 리그의 홍보 부서가 이에 대해 매우 긴 회의를 하고 있을 것이라고 상상할 수 있다. 한편, 우리 나머지는 머리를 부딪히는 것이 많은 스포츠가 왜 여전히 인기를 끄는지, 그리고 가끔 발생하는 뇌진탕이 정말 좋은 터치다운을 위한 입장료일 뿐인지에 대한 영원한 수수께끼를 숙고하게 된다.